書房。
王照鳴原本端坐太師椅上，正盤算著如何拿捏江南士族與這位太孫的分寸，
忽聞下人急報，手一抖，茶盞險些跌碎在地，冷汗瞬間浸透內衫。
他騰地起身，一把攥住椅背，扭頭盯住王照星：
“二哥，這步棋，你怎麼看？”
“若這小祖宗真要咬住咱們不放，怕是要動真格的了！”
前腳還嫌朱雄英粗淺的王照鳴，這會兒張口閉口已是“小祖宗”。
王照星沉默片刻，眉心微蹙，終是開口：
“太孫不滿的，無非是禮數不周。”
“若此刻擺足儀仗、備齊厚禮，他縱有火氣，也難挑出刺來。”
“挑不出刺，便落不下罪。只是——”他頓了頓，“不能拿尋常貴胄的眼光去看他。”
王照鳴連連點頭，踱步兩圈，口中喃喃：
“到底是泥腿子裡出來的！”
“按同輩之禮相待，才是正理。偏他不懂這規矩。”
“大明這臺子，是草繩扎的戲臺，撐得起鑼鼓，搭不起金殿！”
王照星望著執拗不改的王照鳴，面色愈發陰沉。
大明若真這般不堪，何須遮掩？
可這明擺著的事，遠不止表面那麼簡單。
士族對朝廷，骨子裡始終揣著一股子牴觸。
甭管朝廷辦得妥不妥帖，成不成樣子，這份成見，卻像釘進木頭裡的楔子，紋絲不動、半分不減。
更要命的是，哪怕朝廷真出了岔子、捅了簍子，士族也拿它束手無策，只能強堆起笑臉，躬身迎著、陪著、哄著。
“窮酸書生”“臭老九”——這話聽著刻薄，可真沒說錯。
任它天翻地覆、朝代更迭，那股子酸腐氣，從來就沒散過、沒淡過。
……
跨進主院門檻，簇擁在朱雄英身側的眾人，個個繃緊了皮，屏住了氣。
連呼吸都放得極輕，話不敢多吐一個字，只垂首貼身侍立，眼觀鼻、鼻觀心。
“我還當這兒藏著多少稀世奇珍，掃一眼，不過爾爾！”
“倒有一樁，真叫我刮目相看！”
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