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夜色漸濃，江府燈火次第亮起。
一眾徽商陸續落座，酒未燙熱，話已攢了一肚子。
同為鹽商的蘇明才挨著江才坐下，壓低嗓音，悄悄探問：
“老江，您乾脆亮個底牌吧！太孫這回擺宴，莫不是衝咱們來的？”
“他真有不滿，直說便是——哪怕叫咱們牽頭募捐，也絕無二話！”蘇明才心裡像揣了只活兔子，撲通撲通跳個不停。
越想越覺得這場酒席不對勁，分明是刀光藏在酒香裡，笑語底下埋著驚雷。
他只想扒開迷霧，看清朱雄英究竟打的什麼算盤。
“這事你問俺？俺也兩眼一抹黑！”
江才癱在側位的紫檀椅上，朝蘇明才攤開雙手，眉梢一聳，滿是無奈。
“老蘇啊，不瞞你說，你我當年都是拎著褲腰帶混飯吃的。”
“若非天子垂青，賞口熱湯喝，你我哪能坐在這兒談家業、論銀錢？”
“就算太孫真要收走蘇家全部身家，你也得咬牙認下！”
蘇明才聽罷，喉頭一哽，知道江才字字見血。
可真要割肉剜心般交出祖業，終究還是剜得生疼。
只得仰頭灌了口冷茶，長嘆一聲，壓住心頭翻騰的苦水。
只盼朱雄英等會兒動起手來，刀刃能鈍些、落得輕些——再狠一分，他怕自己骨頭都得跟著顫。
“我說你們幾個，真是井底觀天，還當太孫是那等耍陰招的主兒？”
吳德用一拍扶手，聲音清亮如裂帛。
“太孫若真要動手，哪還輪得到咱們在這兒嚼舌根、猜啞謎？”
“蘇州王家那檔子事，太孫不過眼皮一抬、唇角一動，半條命就生生被抽走了！”
“如今王家上下走路都踮著腳尖，連咳嗽都不敢大聲——生怕喘氣重了，惹惱了太孫爺！”
話音未落，幾個平日跺跺腳震三省的徽商，竟圍作一團，為“抄不抄家”爭得面紅耳赤。
你一句“怕是難逃”，我一句“未必真動”，吵得茶盞都晃了三晃。
倒沒人真信朱雄英要抄家，只覺自己怕是讀錯了聖意、踩歪了節拍。
正亂著，朱雄英從堂屋緩步而出。
見這群精明似鬼的商人個個繃緊下巴、眼神飄忽，忍不住搖頭笑了。
他落座主位，目光掃過一張張汗津津的臉，朗聲開口：
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