窗外，暮色正一層層漫過北平城牆，沉甸甸地壓下來。
“要是那些探子真動了殺心，暗中下手——你估摸著，自己有幾條命夠他們削的？”
朱棣盯著長子，眉峰緊壓，語氣沉得像壓了塊青石。
“還是說，你真當這些人都不值一提？是隨手能捏死的草芥？”
他頓了頓，指尖在案上輕輕一叩：“咱們費了多少工夫，才揪出朝廷安插在北平的耳目？掰著手指頭數，也不過五六個罷了。”
“可北平就只藏了這五六個人？你信嗎？”
朱高熾垂眸沒接話，袖口微微攥緊。
朱棣看著他，心頭一陣發堵。兒子剛才那番主意，確實透著股老成勁兒，他聽著也熨帖。可這話，偏偏不能多講——太扎眼，太燙手。這事本就見不得光，若真鐵了心把人全清出去，反倒落人口實：藩王擅權、僭越妄為，連天子耳目都敢抹，往後誰還敢信你忠心？
“可旨意已下，板上釘釘的事，難不成咱們再抽自己一記耳光，把人乖乖雙手奉上？那才是打自己臉，打到北平上下都抬不起頭！”
朱高熾聲音不高，卻字字咬實，“我絕不信他真敢做到這一步。”
“信不信，都不打緊。”朱棣擺了擺手，額角青筋微跳，“如今坐龍椅的是他，不是你，也不是我。聖旨就是聖旨，哪輪得到咱們挑三揀四？再說——”他喉結滾了滾，嗓音低啞下去，“他做的這些事，咱們現在能嚷出去？嚷給誰聽？誰又肯信？”
話一齣口，書房裡靜了一瞬。燭火噼啪輕響，映著他略顯疲憊的眼角。他忽然覺得倦，不是身子乏，而是心口壓了塊溼棉布，悶得喘不上氣。
朱高熾聽完，靜默片刻，忽而長長吐出一口氣。
“爹既然樣樣都想明白了，那便由您拿主意吧。”
他拱了拱手，轉身朝門口走，步子不快，卻沒半分遲疑。臨出門前，只淡淡補了一句：
“只是……兒子瞧著，爹的膽氣，倒比從前縮了不少。”
門軸輕響，人影已去。
......
“第二基地那本爛賬，你理得如何了？”
朱雄英斜倚在紫檀圈椅裡，手裡轉著一枚舊銅錢，目光落在江才臉上。
江才一聽“第二基地”，腦仁兒就嗡地一跳。
那地方哪兒是賬房？分明是個泥潭，一腳踩進去，連鞋底都吸得牢牢的。他們不是沒想過捋清楚，可賬冊堆得比糧倉還厚，名目雜得像菜市口的吆喝：有墨跡未乾的新賬，有蟲蛀鼠啃的老單，還有幾本乾脆是用炭條畫在麻紙上的，字跡歪斜得像醉漢走路……
“回世子，眼下實難清完。”他抹了把額角的汗，“庫裡的料子，本就剩得不多。我早悄悄調了人，分批往外挪——半成品、銀錠、粗鍛件，能搬的全搬了。前後折騰小半年，差不多騰空了五成。”
話到這兒，他嗓子發乾，端起茶盞猛灌一口，抬眼偷瞄朱雄英臉色。見對方神色如常，才壯著膽子往下說：
“剩下那一半……一半是搬不動的實貨——大鐵砧、水力鍛錘、三丈高的熔爐架子，總不能拆了扛在肩上走；另一半，得留著糊弄人——帳面上得‘有’，才顯得咱們沒撒手不管。”
他頓了頓，聲音壓得更低：“更麻煩的是，那邊最近換了管事的。所有匠戶，連同看爐的、打鐵的、記檔的，全被重新盤查、分組盯梢。咱們派去的人，有的連庫門都進不去，有的混進去三日，出來時連自己帶的是哪撥匠人都分不清……”
“第二基地，怕是根子早就爛透了。”
朱雄英沒吭聲，只把銅錢往掌心一合，輕輕一捻。
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