楊士奇心裡透亮得很——若真想置產，自有自己的法子；絕不會跟這群人攪和在一起。
這些人抬他出來，圖的哪是共謀大業？分明是借他“四朝老臣、東宮信重”的名頭，替自己撐一把遮風擋雨的傘。
一旦朱雄英動真格，頭一個被推出來頂雷的，準是他楊士奇。
正因如此，他反倒愈發沉得住氣：既已置身此局，不如靜觀其變；既不願同流，便索性守拙——少開口，少應承，少沾邊。
待眾人悻悻離去，他立刻把家中管事、長隨、連同幾個近支侄兒叫到書房，一一叮囑：
“往後見了那幾位大人，只按常禮寒暄，茶不過三巡，話不過五句；若有生意往來之請，無論大小，一律回絕；他們家的帖子、請柬、連帶薦書，一律原封退回，不拆不閱。”
話音落定，又補了一句：“寧可得罪人，不可沾晦氣。”
外頭院牆根下，幾個散值歸來的官員聚在酒肆二樓包間裡，酒意微醺，話就放得更直了：
“他倒好，端著架子不鬆口！真要綁在一條船上，日後首輔之位穩穩當當是他楊士奇的，還能少得了好處？”
“哼，如今倒擺起清高來了？咱不捧他，他那個位置，能坐滿三年麼？”
“可不是嘛！這人就像懸在頭頂的一把快刀——看著不動，可誰也不知道哪天就落下。咱們眼下就得提著神，防著他反手一告。”
“既然不肯入夥，那也沒必要留情面。乾脆利落些，等風聲一起，順手把他一塊摘出去，省得夜長夢多。”
你一言，我一語，說得熱絡。
這群人能湊成一圈，本就靠的是利害捆綁：你護我子弟科舉，我幫你鹽引週轉；你替我疏通刑部案卷，我為你打點工部採買。
朝廷三令五申禁結黨，可架不住抱團之後油水厚、路子寬、底氣足。
於是禁令成了窗紙，輕輕一捅就破；規矩成了擺設，大家心照不宣地繞著走。
頭一回試水，沒翻船；第二回加碼，仍平安；第三回膽子更大了，連賬本都懶得謄兩份——
彷彿幾顆印信一蓋，幾句話一遞，就能把律法踩在腳下，把人心攥在掌中。
……
朱雄英接到楊士奇密奏那日，正批完一份漕運摺子。他擱下硃筆，把奏本翻來覆去看了兩遍，嘴角浮起一絲笑意。
這老頭，怎麼突然轉了性？
從前只知低頭辦事，從不輕易彈劾同僚；如今倒主動遞摺子，字字清楚、事事列證，連誰在哪日收了誰多少銀子、買了哪塊地、託了哪個中人，都寫得明明白白。
“你心裡到底怎麼打算的，不妨直說。”他抬眼望著垂手立在階下的楊士奇，語氣平和，卻像把尺子，量著對方每一寸分寸，“是真看不慣他們結黨營私？還是另有盤算？只管講，孤聽著。”
楊士奇略略躬身，袖口垂落，掩住微微繃緊的手背。
他早料到會有這一問，卻沒想到朱雄英問得這樣開門見山——既不繞彎，也不試探，直戳心窩。
“微臣不敢存私念。”他聲音不高，卻字字清晰，“只覺此事若放任不管，小則壞政令、亂綱常，大則釀禍端、傷國本。眼下他們尚在試探，若無人喝止，恐愈演愈烈。”
停了片刻，他又低聲道：
“微臣稟報，並非為爭功，亦非求寵。只因——今日若緘口不言，他日清算之時，第一個擔責的，必是知情不報之人。”
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