轉眼一年過去。
朱雄英雷打不動推新政：軍械更新、操演重編、糧秣統調……樣樣落地無聲，卻樁樁扎進實處。
連市井商賈的腰桿，也跟著挺直了一截——朝廷頒了新令：凡捐糧萬石、助工百日、供銅鐵千斤者，許其子弟入縣學旁聽；三年考校合格，可補吏員缺額。
有人笑出聲，有人咬碎牙。
士林之中，早已炸開了鍋。
“誰能料到，我輩清流，竟被一個黃口小兒踩在腳底下喘不過氣？”
“祖宗定下的規矩，士農工商，次序森然。商賈販夫，向來低人一等。如今倒好，抬他們上座，反把讀書人晾在廊下吹風——這不是剜大明的肉，補外人的瘡麼？”
“皇上縱容至此，莫非真要看著禮崩樂壞、綱常傾覆？”
“長此以往，百年之後，列祖列宗問起：‘爾等守的是什麼廟堂？’我們拿什麼臉去磕頭？”
群情激憤，人人臉上都像潑了層墨汁。
你一言我一語，越說越急，越急越恨，恨不得立刻聯名上書、聚眾請願，把“正綱紀”“肅士風”的牌子舉到奉天殿階前。
“此事我等自始至終毫不知情！更未署一字、籤一名！”
“若有人拿莫須有之事扣帽子，豈非欺人太甚？誰給的膽子，三番五次逼上門來？”
話音未落，人群裡踱出一位中年儒生，青衫洗得發白，腰桿卻挺得筆直。他捻鬚一笑，笑意卻未達眼底，聲音不高，卻壓住了滿堂嘈雜：
“諸公說得熱鬧，可曾捫心自問一句——你們說的‘理’，到底是天理，還是私理？”
眾人一滯。
“怎麼就‘說不過去’了？”另一人漲紅了臉搶話，“分明是朱雄英一手掀了桌子！我們撥亂反正，何錯之有？”
“再說，士大夫三個字，不是擺設，是骨氣！是體面！是千百年傳下來的分量！豈容輕慢？豈容折辱？”
廳內頓時嗡嗡作響，人人昂首挺胸，彷彿衣袖裡裹著的不是胳膊，而是尚未出鞘的劍。
在他們眼裡，身份不是虛名，是天地間最硬的一塊界碑——越過它，就是失序；矮下它，就是失格。
讀書人的體面，哪能靠施捨？全靠一代代人用脊樑撐起來！
可這話，朱雄英偏就聽不得。
他緩步踱進議事廳，袍角未沾塵，目光已掃過全場。
“諸位先生都是飽學之士，”他聲音平和，卻像石子投入深潭，“今兒請各位來，不是聽訓，是聽實話——各地學宮遞來的條陳，士族送來的密信，甚至幾位老尚書託人捎的話，我都收著呢。”
他頓了頓，指尖輕輕叩了叩案几：“都說商人不可抬舉，商籍不可鬆動，否則禮制崩壞，社稷危殆。”
廳內霎時靜得能聽見燭芯噼啪一聲爆響。
“可諸位也都是讀過《孟子》的人——民為貴，社稷次之，君為輕。”
