外頭人只道朱雄英脾氣上來，拿人撒氣。
誰曉得，這口氣，是憋了整整三年。
而真正讓人膽寒的，是這事捅到御前的人，少之又少。
幹這營生的不少，敢把賬本遞到朱雄英案頭的，至今就一個。
……
偏院廂房裡，幾個影子圍在油燈旁，說話壓得極低：
“人還沒回來……該不會真栽了？要是他們扛不住，把咱們名字全抖出來——”
“不至於！當初入局時，誰沒掂量過分量？真敢反咬，等於自毀根基。”
“可他們一家老小都在咱們手裡攥著啊……橫豎一條命換一家人性命，總比全家抄斬強。
這時候，死得乾淨些，反倒保得住身後人。”
幾人彼此交換眼色，燭火搖晃，映得臉上明暗不定。
誰都沒把話說透，可意思都明白：
事情還沒到絕路——只要朱雄英沒拿到鐵證，就還有周旋的餘地。
他們不想撕破臉，更不想真見血。
畢竟，活著，才能談價錢。
眼下這事，總得拿出個穩妥的法子來應對才行。
可這“穩妥”的路子，一時半會兒竟沒人能理出個頭緒，滿屋子人面面相覷，連茶都忘了續。
“少扯那些不痛不癢的場面話——這時候誰還顧得上擺姿態？真把皇上逼急了，大家一齊塌臺，誰也別想囫圇著退場。”
“眼下最要緊的，是各自把尾巴收利索，別留半點破綻。只要皇上抓不到實據，咱們才有一線活路。”
訊息一傳開，應天官場頓時像被扔進石子的池塘，漣漪一圈圈擴開，越蕩越急。
人人都在背地裡掐指算：這案子牽進去的，從戶部主事到南直隸各府糧道，少說三十幾號人；往上再一捋，怕連侍郎、郎中的印信都沾了灰。
若真要一鍋端，恐怕沒人能全身而退。
更糟的是，如今人人唇齒相依——你倒了，我賬本上的墨跡還沒幹；我栽了，你去年調撥的那批折色銀，照樣能翻出來驗成色。
這節骨眼上，誰也不敢袖手，只能連夜補漏、焚契、換賬冊，只盼著能把火燒到自己腳邊前，先澆滅三分。
“有些窟窿，光靠嘴皮子是糊不住的。”
有人壓著嗓子接話，“就說那幾位老大人——陳尚書、周侍郎、李參議，哪個不是洪武年間就熬出來的老油條？咱們想拿他們頂雷，先得掂量掂量，朝堂上到底有幾雙眼睛肯替咱們眨一眨。”
“你們忘了洪武二十六年的空印案？胡惟庸倒臺前，多少人以為不過是一樁公文錯漏，結果呢？抄家的詔書比雪片還快。”
“這次雖沒那麼駭人，可架不住咱們自己手太鬆——只要把虧空的稅銀一分不少補上，皇上縱有火氣，也難落罪名。”
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