島國。
朱棣擱下報紙，紙頁邊緣微微翹起。
“陛下辦張報，竟能攪動天下耳目。”
他搖搖頭：“真不知這腦子怎麼長的……旁人費盡心力琢磨一策，他隨手一推，就掀了整盤棋。”
“若換我坐在那個位子上，怕連他半分氣力都使不出來。”
這話他自認是實話，卻不知自己早就在史冊裡刻下了名字。只是朱雄英與他隔著幾十年光陰，一個站在潮頭看水勢，一個踩著浪尖定航向，本就不是同一條河裡的船。
朱雄英清楚哪些人能用、哪些人要壓、哪些人得盯著用。前人走過的路，他不必重踩一遍泥坑，自然顯得眼光準、用人穩。
況且眼下大明一日千里，田地不夠種，就往南洋拓；人手不夠用，就往呂宋調；匠人不夠多，就從倭國徵。舊日纏在朝堂上的那些爭執、卡在戶部賬本里的那些滯礙，全被新港口、新船隊、新銀礦衝得七零八落。
只要主幹道鋪得平，車輪壓得正，後人哪怕閉著眼趕，馬車也能一路向前奔。疆域向外延展，沒有盡頭；腳步向外邁開，永不停歇。
“這《聊齋》寫得真透。”他翻到副刊那頁，指尖停在“畫皮”二字上，“借鬼說人，刀刀見骨。”
朱棣最愛的不是《三國》《水滸》，也不是《紅樓》，而是這些神神鬼鬼的小故事……《聊齋》《封神》《西遊》。尤愛《聊齋》裡那些短章：書生遇狐，秀才逢鬼，老嫗訴冤……三五百字，就把人心褶皺攤開晾曬。
《西遊》《封神》他也常看。表面打妖降魔，底下全是升遷貶謫、站隊分贓、甩鍋推責。哪段故事拆開揉碎，都能在兵部、工部、錦衣衛衙門裡找到影子。
他原先以為白話小說不過市井消遣，無非才子佳人、私奔落難、哭哭啼啼。登不得大雅之堂，也入不了士子眼。
如今再看，卻是另一番光景。
誰日常說話還咬文嚼字？百姓張口就是“昨兒個”“咋整”，士兵罵娘帶髒字，匠人算賬用俚語。這些字句扎進紙裡，不端著，不繞彎，讀著像有人坐在對面，把事兒一件件講給你聽。
合上報紙那一瞬，他常怔住幾息……彷彿剛從山野間走過一遭，見過書生被狐媚，見過縣令跪青天，見過孤魂捧著未冷的茶等一句公道。
這不是讀經史的感覺。經史要解、要記、要背。而這些文字，只管往眼裡鑽、往心裡落，不費思量，卻讓人忘不了。
對朱棣這樣日日點卯、夜夜批紅的人，難得；對營中那些識字不多、常年握刀的兵卒，更難得。
報紙傳到應天府快，傳到倭國慢。跨海輾轉，少說月餘。可一旦發到軍營，不出半日便被搶空。頭版訊息、邊關戰報、京師物價，沒人漏看；副刊小說更是一字不落，連標點都咂摸出滋味來。
朱棣瞧見幾個老兵蹲在營牆根下，湊著同一張報，手指點著“聶小倩”三字，你一句我一句接下去唸。聲音粗，調子歪，可眼睛亮得嚇人。
他忽然明白過來：這些人離家太久，久到聽見“南京”兩個字，喉結都要滾一下。
當晚他就提筆寫了封急信，直送應天府。
請旨輪換……讓一批人先回，過個囫圇年三十；他自己也該動身返京了。算下來，離應天府已滿十個月。
倭國眼下局面穩當。金礦銀脈陸續出貨，貪心的人不少，敢伸手的沒幾個。明軍駐得密，查得勤，夜裡巡更比本地町奉行還準時。偶有宵小偷搶，三兩日便結案，失物歸還，嫌犯枷號示眾。
百姓起初躲著走，後來見明軍不佔屋、不強徵、不私販米糧，反幫修橋、清溝、救火，便漸漸敢在街口多站一會兒。
有人捱了大名家臣欺負，攔不住轎子，就蹲在軍營門口等。明軍不推諉，當場錄供，次日便上門問話。碰上硬茬，連天皇使節的帖子都照收不誤，三天內必給答覆。
人心就這麼一點點挪過來的。
明軍從不遮掩來意：為利而來，也為序而來。不裝仁義，也不扮菩薩，只守一條線……不動民產，不辱婦孺，不縱枉法。
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