數年前，朱雄英便令通曉山川地理計程車人反覆勘測、修訂，尤其著意標註周邊諸國疆界、部族聚落、水陸關隘。每有邊情戰報遞到，他必鋪開此圖，指劃推演，細究其中關節。
此刻圖上，大明疆域以硃砂標出，紅痕已密佈南洋、安南、占城、真臘，幾乎漫溢整幅南半球。
朱雄英指尖停住，目光緩緩移向兩處……毗奢耶那伽羅帝國、馬六甲王國。
毗奢耶那伽羅，是古印度最後一支奉持印度教的勢力所建。其地距南洋甚遠，初時朱雄英壓根未將其列入考量。彼處早已是諸教角力之地，佛、婆羅門、耆那、伊斯蘭各執一端，廝殺千年未休。他原定十年內不觸古印度，只待其內耗更甚，再徐圖之。
可眼下種種反常跡象，又讓他不得不琢磨：莫非是那邊的人，藉著海路暗中攪局？
畢竟大明這些年擴勢太快，小國惶懼，生出敵意，本就尋常。
再看馬六甲。
這國才立不過數載，朱雄英登基時，它尚是個濱海小寨。立國後頭一件事，便是遣使渡海入貢，稱臣納款。
起初朱雄英只當它是附庸小邦，未加留意。可近年海貿日盛，船隊頻出，補給、修繕、休整皆賴馬六甲港口。其地隨之驟富，商旅輻輳，水師駐泊亦漸成慣例。
朱雄英這才警醒：一個靠貿易活命的小國，若真看出大明志在控扼航路，豈會坐視？
他閉目片刻，眉間微蹙。
局勢未明，妄斷無益。
抬手召來江才：“將我所疑，速擬電文，直髮朱棣。”
朱棣展信，眸光一跳。
“還真可能是這兩處！”
他即命取來周邊詳圖，又令工匠速設沙盤，備好旗標、竹籤，準備推演。
目光先掃過毗奢耶那伽羅……疆域遼闊，山嶺縱橫，但朱棣清楚，那地方連年征伐不斷，廟宇與清真寺隔著一條河對射火銃，百姓為爭一口井能打三年。他不信這些人能擱下宿仇，齊心對外。
此前也從未想過，會有鄰國細作潛入南洋攪風攪雨……他們自家都快打散架了，哪還騰得出手？
只是眼下證據未實，他暫將此念壓下，記在沙盤一側。
目光一轉，落在馬六甲。
這是整個南洋周邊，唯一可能對大明生出忌憚、且真有手段攪局的政權。
它卡在東西商路咽喉，大明船隊愈多，它愈肥；大明若控此港，它便只剩半條命。
朱棣食指在地圖上慢慢劃過馬六甲海峽一線，正欲開口，忽聽門外稟報……
“錦衣衛奉旨抵營！”
朱棣抬頭，眼中一亮。
來人一身玄色短褐，腰懸烏木牌，面無飾物，只一雙眼睛沉靜如潭。
“只你一人？”朱棣問。
“大人放心，人已散入各處，我專程來接洽。”
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