滿殿寂然。
沒人接話。
真刀真槍對上大明水師？那是瘋子才幹的事。
他們唸經可以，議事可以，罵人可以，可真要提著刀跳上甲板……怕連船舷都攀不上去。
拜裡米蘇拉垂眸，聲音輕得像風：“既然擋不了，就少說幾句硬氣話。”
隨即他緩緩開口：“心裡堵得慌？本王何嘗不是？可這就是小國的宿命……大明站在那兒，我們連搖頭的資格都沒有。”
“既明白這個理，就別再叨叨個沒完！”
“起駕，回宮！天朝上使明日便至，儀仗、宴席、迎賓禮節，一樣不得馬虎。”
群臣垂首不語，只默默隨拜裡米蘇拉的車駕折返王宮。
天朝上使要來，規矩就得照著最嚴的辦。嘴上嘀咕歸嘀咕，手底下卻半點不敢含糊。開什麼玩笑？大明的鐵甲船隊已泊在港外，誰敢私下耍滑頭？萬一惹得上使不快，炮口一轉，轟你兩下，這城樓都未必扛得住。
抱怨是私下的事，差事卻是明面上的活兒……該備的備，該練的練，該跪的跪，一個都不能少。
……
此番赴滿剌加，陳柏明奉拜裡米蘇拉之命，親自陪朱棣一行同行。
出發前，朱棣就板著臉，一路閉門不出，誰也不見，只獨自待在車攆裡，連茶水都由親隨遞進去，自己連簾子都不掀。
反倒是小七，一路走一路逛，興致十足。
每進一座城，必停上三五日：登高望遠，聽曲觀燈，賞花飲酒，興致來了還與本地女子調笑幾句。那模樣，活脫脫是個不知愁的浪蕩子。朱棣看不過眼，幾次欲言又止；陳柏明也皺眉，可一見朱棣那副忍氣吞聲的樣子，反倒把話嚥了回去……心裡愈發篤定：這小子，絕不是尋常隨從。
陳柏明試過旁敲側擊。朱棣手下人裡，有嘴快的，也有故意漏話的，但小七的底細始終如霧裡看花。只知道他是朱雄英派來的，至於具體幹啥、聽誰號令、管哪一路差事，沒人說得清。越打聽越模糊，倒把人襯得更深不可測了。
原定十日行程，被小七東停西逛、今日看廟、明日趕集，硬拖成了十九天。
可他真是在玩？不過是藉著遊山玩水的殼子，暗中踩點、搭線、記人、錄貨、查倉、問價。每晚熄燈後，才伏案整理白日所得，挑要緊的寫成密信，託商隊或信鴿輾轉送回應天府。
大明境內，情報來回三四日足矣；海外不同，一趟信，少說十幾天。小七出發半月，只與朱雄英通上兩回音，能送出的訊息，掐著手指頭都能數過來。
哪些事該報、哪些話該留、哪條線索值得追……全靠他自己掂量。
白天扮風流，夜裡做文章，連著十幾日，眼皮都沒合實過。
一封封密信陸續抵京，軍機處專設的諜報司也終於有了迴音。
過去大明並無專職析諜之人，探子只管打探、呈報，至於真假虛實、背後深意，向來無人細究。是朱雄英一手建起這套法子：教人從市價浮動、糧倉出入、船貨登記、驛馬頻次這些瑣碎處，推斷一地虛實。
對眼下這些藩國而言，判其是否備戰，頭一條就是看糧價。
風調雨順、無災無疫，糧價若穩，說明倉儲充盈、排程如常，戰事未啟；
