但朱雄英聽了另幾人的勸……聲音不大，話卻扎進骨頭裡。
他靜下來想：半壁亞洲已在掌中，何苦急於一口吞盡？
先把嚼碎的嚥下去，把散落的攏成團，把生地變熟土，把外人化子民。等筋骨長結實了，再張口也不遲。
於是，擴土之議，就此擱置。
幾位鬚髮皆白的老臣聽說後，在值房裡默默對視一眼，端起茶碗，一口熱茶下肚，喉頭微哽，卻誰也沒說話。
少年天子能忍住不伸手，不貪功，不躁進……放眼史冊，亦屬罕見。
旁人只道他沉得住氣。
其實朱雄英只是怕……怕這萬里江山，毀在自己手裡。
腳步緩下來，下一步往哪走，就得重新掂量。
是西域？還是海路？
他選了兩個字：都要。
西域，是舊日絲路命脈。商旅往來不能斷，駝鈴聲不能歇。若條件成熟，鐵路該提上議程了……鋼軌鋪過去，比馬車快，比文書快，比人心還快。
南邊，那些星羅棋佈的島嶼，海貿暢通是根本。有些島上埋著油砂，眼下挖不動，將來未必挖不動；有些沙灘綿延數十里，礁石如畫，遊人來了就不想走，收點船票、租間茅屋，也是進項；更有幾處深水良港，礁盤堅固、水道隱蔽，建座水師營寨，足以錨定千里海疆。
西域之重，不在地廣，而在聯通。西面訊息靠它傳進來，北面安穩靠它兜住底。東西不絕，內外不孤；商路不斷，邊防不虛。
兩手抓，兩手都要硬。
歷史上，自大唐之後，西域便再未納入中原王朝治下。這並非因西域無足輕重，而是中原已無力控馭其地。
絲路商道固為一端，但真正關鍵處，在於西域乃維繫北疆安穩的支點。
握此地，則大明進可圖遠、退可固守；縱日後國勢轉弱，只要此地不失，漠北諸部便難成心腹之患。
縱使時移世易，游牧之俗終將日漸消融，可這方土地的戰略分量，朱雄英半分也未曾鬆動……他決意將其徹底收歸版圖。
“既暫不向外用兵，那便全力夯實內政：興實業、鋪路網、建學堂、設醫所。”朱雄英在內閣議政時開口，語氣平實，卻無商量餘地。
鐵路早已動工。四條主幹道橫貫東西南北，把大明各處擰成一股勁兒。可眼下還差兩塊：最西邊的西域，最北邊的草原，仍被隔在鐵軌之外。
在當下修通這些地方，談何容易？但天子既發話，底下人只管埋頭去辦。畢竟，這不止是修幾條路的事，而是穩住整個江山的筋骨。
除鐵路外，大小工坊陸續開張，縣學、義塾、惠民醫館也在各地落地生根。事多而雜，急不得，也拖不得。朱雄英把這一攤子，全放進下一個五年計劃裡，逐年推、分步走。
“五年……”他仰頭望了眼天光。
離上個五年收官，只剩一年多光景。該收尾的工程，大多已見成效；照這勢頭，上一輪計劃，能紮紮實實畫上句號。
等下一輪五年過去，朱雄英就滿三十了。
他輕輕一笑。
“竟已這般久了。”
