夏子暄聽得前仰後合，拍著大腿笑：“那他後來呢？”
“發配遼東修驛道去了。臨走前哭嚎說‘小的再也不敢了’，可朱雄英只回了一句：‘不敢？晚了。’”
她笑得直揉肚子：“這句絕了！”
朱雄英沒直接回應天府，一路走走停停。
一是幾十個時辰悶在車廂裡，骨頭縫都發酸；二來單靠北平一地，看不出全貌，得順路多瞧幾個地方……州縣、集鎮、水陸碼頭，哪兒人聲旺，哪兒就藏得住實情。
這一路看下來，和他預想的差不多：多數百姓能吃飽，但經不起一點風吹草動。一場病、一次旱、一匹馬倒斃，家裡立刻揭不開鍋。
小農日子，本就如此……糧倉裡存著半年口糧，床底下壓著半吊銅錢，哪天塌了，就是塌全家。
而且他去的這些地方，離鐵路近，算是沾了光。若換作那些偏僻縣鄉，既不通火車，又缺商路，日子只會更緊巴。他沒親眼見，心裡卻門兒清。
回到應天府，已是整整一個月後。
這期間政務全由內閣擔著，實在拿不準的，才飛鴿傳書請示。他一落地，先翻的不是奏報，而是戶部剛交上來的恩格爾係數彙總……六萬人抽樣，從朝中大員到邊關佃戶，一個階層沒落下。
報告攤在案上，朱雄英盯著那串數字，久久沒說話。
全國平均五十五。按理說，五十到六十，算溫飽線之上。百姓肚子不餓，屋簷不漏，這已算難得。
可往下細看，就沉了心。
應天府最低，三十六……這兒是天下樞紐，新法先試、新貨先到、新工先招，日子自然寬裕。
可北邊有些村子，七十一……一家老小一年掙的錢，七成花在吃飯上。剩下三成，連件厚棉襖都扯不出來。
“難啊……”他指尖敲了敲紙頁，聲音低下去，“真難。”
比這更揪心的，是南北之別。
南方大多壓在五十以下，北方過半地區穩穩踩在線上，甚至往上躥。至於七十那檔，南方壓根兒找不著影兒……連深山裡的苗寨侗寨，因通了路、來了商隊，拿獸皮換鹽鐵、換布匹，日子也過得踏實。
這一趟，朱雄英心裡透亮：大明表面齊整，底下溝壑縱橫。
有人覺得讀書人不掐架了，南北就算融了？糊弄自己罷了。
科舉名額均了，可北地學子到了揚州，看見茶樓裡跑堂的小哥都戴金錶、住瓦房，能不愣神？
北邊商人南下做買賣，常在酒館裡喝著喝著就紅了眼眶：“咱那兒米賣八文一升，這兒米才六文，還管送上門！”……回去？不回了，就在這兒落腳安家。
南方商戶嘴上不說，背地裡咬牙：“搶什麼搶？搶完了我們吃西北風？”
同行是冤家，南北更是老冤家。
冤家之間，哪是幾句聖旨、幾場宣講就能抹平的？
回北平的路上，朱雄英撞見兩個商人吵得面紅耳赤……一個自認是北直隸人，一個咬定自己祖上三代都在松江府紮根。兩人話不投機，火藥味越來越濃，最後被路人勸開，沒真動手。
