寒假的第一週，林小鏡做了一件她計劃了很久的事：系統地“入侵”林建國的書架。
說是“入侵”不太準確——書架就在書房裡，門從來不鎖，她隨時可以進去。但之前她只是偶爾抽出一本書翻翻，從來沒有系統地、一本一本地讀過。不是因為她不想讀，而是因為她需要找一個“正當”的理由。一個六歲女孩突然對父親的機械工程專業書產生濃厚興趣，這件事本身就需要解釋。她需要一個讓林建國覺得“正常”的理由，一個不會引起任何懷疑的理由。
這個理由，在寒假第一天的下午，自動出現了。
那天林建國在家休息，坐在沙發上看電視。林小鏡從書房裡拿出一本他的書——不是專業書，是一本機械科普讀物，書名是《機器的秘密》，圖文並茂，面向普通讀者——走到他面前，把書放在他腿上。
“爸爸，這個是什麼？”她指著封面上的一張齒輪圖片。
林建國低頭看了一眼，笑了：“這個是齒輪。你想知道齒輪是什麼？”
“嗯。”
林建國把書翻開，找到齒輪的那一頁，開始給她講解。他用最簡單的語言，配合書上的圖片，解釋了齒輪的基本原理——兩個齒輪齧合在一起，一個轉，另一個也跟著轉，但方向相反。他還舉了例子：“腳踏車的鏈條就是齒輪帶動的，你踩腳踏板，後輪就轉了。”
林小鏡“認真地”聽著，時不時問一個“天真”的問題：“為什麼齒輪要有牙齒？”“沒有牙齒的話，兩個輪子會打滑。”“什麼是打滑？”“就是……一個轉了，另一個不轉，白轉了。”
林建國講得很耐心，林小鏡聽得很“認真”。這個場景，在林建國眼裡，是一個父親在教女兒基礎知識，溫馨、正常、不值一提。但在林小鏡的計劃裡，這是一個“許可證”——她讓林建國知道了她對“機器”感興趣，那麼接下來她“偶然”翻看他書架上的其他書，就順理成章了。
“爸爸，你書架上的書我都可以看嗎？”她問。
林建國猶豫了一下。他的書架上有一些專業書，內容很深，不適合六歲孩子。但他又不想打擊女兒的好奇心。“你可以看，但看不懂的地方不要自己瞎猜，來問爸爸。”
“好。”林小鏡說。
許可證到手了。
從那天開始，林小鏡每天下午都會在書房裡待一兩個小時，坐在書架旁邊的地板上，一本一本地翻看林建國的書。她的閱讀速度很快——比林建國能接受的速度快得多。所以她不能當著林建國的面讀。她只在林建國不在家的時候“快速閱讀”，在林建國在家的時候“慢速翻看”。她把兩種閱讀模式分開：快速模式用於吸收知識，慢速模式用於展示“正常”的閱讀行為。
林建國的書架上有三類書：
第一類是機械工程專業書，包括《機械製圖基礎》《材料力學》《熱力學基礎》《流體力學導論》等。這些書是他在工廠工作用的參考書，內容深度相當於大學本科水平。林小鏡在原世界沒有學過這些——她的原世界知識主要集中在數學、物理和生物，對工程學只有一些零散的、從科普讀物和紀錄片裡得來的概念。所以她對這些書的內容是“真不懂”，不是“假裝不懂”。她需要從頭學起。
第二類是科普讀物，包括《宇宙的奧秘》《生命的密碼》《從原子到星系》等。這些書是面向普通讀者的，內容淺顯，圖文並茂，適合入門。林小鏡對這類書的內容大部分都知道——她在原世界讀過類似的科普書，科學知識是共通的。但她還是認真地讀了，因為她需要了解這個世界的科學史、科學家的名字、科學發現的年代——這些“知識的外衣”在不同的世界是不同的。
第三類是雜書，包括一些歷史書、地理書、甚至幾本小說。這些書林建國不怎麼翻，放在書架的最下面一層，落了一層灰。林小鏡也讀了——不是為了知識，而是為了瞭解這個世界的文化。歷史書告訴她這個世界的過去，地理書告訴她這個世界的山川河流，小說告訴她這個世界的語言和情感。
她像一個在沙漠中發現了綠洲的旅人，貪婪地汲取著每一滴水。但她控制著自己的“貪婪”——在外人看來，她只是一個“對書感興趣”的孩子，而不是一個“瘋狂吸收知識”的怪物。這個度，她把握得很小心。
寒假第二週，林小鏡在讀《材料力學》的時候，遇到了一個她無法獨立解決的問題。
書裡講到了“應力”和“應變”的概念，給出了公式σ = F/A（應力等於力除以橫截面積），ε = ΔL/L（應變等於長度變化量除以原長）。然後說，在彈性範圍內，應力和應變成正比，比例常數叫楊氏模量：σ = E·ε。
林小鏡理解了這些概念——數學上很簡單，就是比例關係。但她不理解的是：為什麼會有彈性極限？為什麼超過某個值之後，材料就不再恢復原狀了？書裡沒有解釋這個問題，因為它超出了《材料力學》的範圍，屬於固體物理學的領域。
她合上書，想了想。她可以去問林建國——林建國是工廠技術員，應該知道這些基礎知識。但她不能問得太深。一個六歲女孩問“為什麼會有彈性極限”，這個問題本身就會暴露她——不是暴露她的穿越者身份，而是暴露她的思考深度遠超同齡人。林建國可能會覺得“女兒真聰明”，然後驕傲地在親戚面前炫耀。而炫耀，是林小鏡最不想看到的結果。
她決定不問。至少現在不問。她先把這個問題記在“問題”筆記本上，等以後學到了固體物理學的知識，自己找答案。
她在筆記本上寫道：“彈性極限的微觀機制是什麼？為什麼原子間的相互作用力有上限？這個上限是由什麼決定的？”
然後她翻到下一頁，繼續讀。
寒假第三週，林小鏡在讀《熱力學基礎》的時候，又遇到了一個讓她興奮的問題。
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