2049年10月
金星第一艘貨運飛船的發射視窗越來越近，船塢裡的總裝工作已經進入最後階段。
林小鏡每天都要去船塢看一遍進度。不是她不放心專案組，而是她習慣親眼確認每一個關鍵節點的狀態。圖紙上的資料和現實中的裝置之間總有那麼一點差距，只有親眼看到才能把那個差距填平。
這天上午，她從船塢回來，剛走進辦公室，就看到了桌上一份新的報告。
木星大氣抽取裝置的預研方案。
木星和金星完全不同。
金星是類地行星，有固體表面，大氣層雖然稠密但只佔行星質量的一小部分。木星是氣態巨行星，沒有固體表面，大氣層就是行星本身。從雲頂往下，氫氣在巨大的壓力下逐漸變成液態，再往深處，液態氫在數百萬大氣壓下變成金屬氫。
木星的大氣成分主要是氫和氦。氫佔百分之九十，氦佔百分之十，剩下的百分之零點幾是甲烷、氨、水蒸氣和其他微量氣體。
木星最吸引人的資源是氦-3。
氦-3是核聚變的理想燃料。它和氘反應的時候釋放的能量巨大，產生的放射性廢物極少，安全性遠高於氘氚聚變。地球上氦-3的儲量極其稀少，只有幾百公斤。但木星大氣中的氦-3儲量巨大——據估算，光是木星大氣層最上面那幾層，氦-3的總量就足夠人類使用數萬年。
“木星的任務和金星類似，但難度高兩個量級。”林小鏡在專案評審會上說。
她調出了一組對比資料。
金星的軌道距離太陽0.7個天文單位，距離地球最近時只有四千萬公里。木星的軌道距離太陽5.2個天文單位，距離地球最近時也有六億公里——是金星的十五倍。
金星的輻射環境雖然比地球差，但還在可接受範圍內。木星的輻射環境是太陽系中最惡劣的之一——木星的磁場強度是地球的二十倍，輻射帶的強度比地球的範艾倫輻射帶高出幾個數量級。任何靠近木星的探測器都必須有厚重的輻射遮蔽，否則電子裝置會在幾小時內被烤焦。
金星的引力只有地球的百分之九十，進入軌道和著陸都不算太難。木星的引力是地球的2.5倍，而且沒有固體表面，不能著陸——所謂的“進入木星”只能是在大氣層中懸浮，永遠不可能“降落”。
“那我們的採氣裝置怎麼部署？”專案組的陳宇航員問。他是最早一批參加過木星軌道探測任務的宇航員，對木星的環境有第一手的瞭解。
“不進入大氣層。”林小鏡說，“在軌道上抽取。”
會議室裡安靜了一瞬。
從軌道上抽取木星的大氣？木星的大氣層從雲頂往上延伸數千公里，但大部分氣體都被引力束縛在行星附近。軌道上的飛船距離雲頂至少還有幾百公里，那裡的氣體密度已經低到接近真空。從軌道上直接抽氣，效率會極低，可能比從地球上抽氣的效率還低。
林小鏡看出了大家的疑惑。
“我說的不是從軌道上直接抽木星大氣。”她調出了一張示意圖，“我們要在木星大氣層頂部部署懸浮平臺，就像金星任務中的浮空器一樣。但木星的浮空器和金星完全不同——金星浮空器靠氮氣的浮力懸浮在稠密的二氧化碳大氣中。木星的大氣主要成分是氫和氦，密度比氮氣小得多，任何充氣球體在木星大氣中都會下沉，而不是上浮。”
“那怎麼辦？”陳宇航員問。
“熱氣球。”林小鏡說，“在木星大氣中，只有兩種方式可以懸浮。一種是持續加熱氣球內部的氫氣，讓內部溫度高於外部，產生浮力。另一種是用旋翼或者噴氣推進器提供升力，主動維持高度。”
“熱氣球方案需要的能量很大。木星雲頂的溫度大約零下一百五十度，要把氣球內部的氫氣加熱到比外部高几十度，能量消耗是巨大的。而且木星有太陽系中最強烈的風暴，風速可達每秒數百米，熱氣球的穩定性是個大問題。”
“旋翼方案更不現實。木星的風速太高，旋翼產生的升力會被風吹散。”
林小鏡翻到下一頁。
“所以我們不用浮空器。”她說，“我們用軌道繫留系統。”
示意圖上畫了一個巨大的結構：在木星的低軌道上，一艘大型飛船作為“母船”。從母船上垂下數根超長繫纜，每根系纜長度超過一千公里，末端連線著一個採氣裝置。採氣裝置懸掛在木星大氣層的中上部，那裡氣體密度足夠高，壓強大約在一個大氣壓左右，溫度大約零下一百五十度。
”。噸百一是約大量質總的度長里公千一，右左米毫兩是徑直優最的算估們我。加增會都力阻和量質則否，大太能不徑直的纜繫。化佳最步一進要需還但，力潛有面方這在料材合複管米奈碳的有現們我。斷拉它把會就重自則否，高極須必度剛比和度強比的料材，纜繫的長里公千一“，說鏡小林”。纜繫於在點難技的案方個這“
。說員航宇陳”。難很會持維道軌的船飛，上船飛在掛纜繫的噸百一“
”。行執續持能就統系，的定穩是道軌心質的整個這要只。的轉旋星木繞個一組同共置裝氣採、纜繫、船飛——整個一是統系個整，上際實。擺而擺的纜繫著隨會船飛“，說鏡小林”。道軌定固持維要需不“
”？上道軌到送氣把麼怎，中氣大星木在它“，問師程工個一另”？呢本置裝氣採那“
”。機裝加上置裝氣採在以可，夠不差果如。升上然自差的間之道軌和氣大星木用利，被中道管在氣。道管的送輸氣是又，繩纜的力承是既——構結的一做以可料材合複管米奈碳。道管是就本纜繫“，說鏡小林”。道管用，樣一星金和“
”。了決解底徹就題問源能的類人，3-氦和氫的星木集採模規大能們我果如。劑進推的箭火學化是也，料燃種一另的變聚核是氫。氫的量大有還，3-氦了除中氣大星木“
。論討的聲低了起響裡室議會
。星衛的星木——題問個一另了出提人有還。試嘗險冒得值，高夠足報回的案方個這得覺人有？證保麼怎靠可，行執下境環暴風強和輻強的星木在，纜繫的長里公千一，狂瘋太案方個這得覺人有
。定穩去失統系致導能可，擾生產統系留繫道軌對會力引的星衛些這。星水了過超至甚徑直的三衛木。大常非星衛略利伽顆四中其，星衛顆十幾有星木
”。多很小會擾力引的區地度緯高，近附面道赤在都道軌的星衛略利伽。區地度緯高的星木在署部統系氣採把以可們我但，雜複實確統系星衛的星木“，認承鏡小林”。題問的析分深要需個一是這“
”。源水充補為作以可，冰水的量大有裡環，環的亮漂有還星土。些一低也速風，和溫境環輻，多得弱星木比場磁的星土。大很也量儲的3-氦，似類星木和分氣大的星土“，圖張一另了出調鏡小林”。氣採上星木在要非定一不們我，外另“
