2049年12月
噬能器事件的後續影響正在逐漸顯現，不僅僅是氣候的變化，還有更基礎的東西。
太陽的質量開始減少了。
這個訊息是林小鏡在看完氣候報告的第二天收到的。中央科學院天文臺的科學家在分析太陽軌道探測器的資料時，發現了一個令人不安的趨勢——太陽的質量在以一個微小但持續的速度減少。這個速度大約是每秒損失四百萬噸，比正常情況下太陽透過核聚變損失的質量高出了好幾個數量級。
四百萬噸每秒。這個數字聽起來很大，但相對於太陽的質量來說，只是九牛一毛。太陽的質量是兩乘以十的三十次方千克，以這個速度損失下去，幾百萬年才會有明顯的變化。
但問題是，這個速度可能會加快。噬能器吞噬太陽的能量，能量來源於太陽的核聚變和引力收縮。當噬能器加速吞噬時，太陽的質量損失也會加速。
另一個更直接的觀察是太陽的體積。質量減少的同時，太陽的體積卻在增大。這是一個違反直覺的現象——按照常識，質量減少引力減弱，太陽應該膨脹。但太陽的膨脹速度比預期的快得多。天文臺的觀測資料顯示，太陽的半徑在過去三年裡增加了大約幾千公里，雖然相對於太陽七十萬公里的半徑來說微乎其微，但這個趨勢如果持續下去，後果將是災難性的。
太陽膨脹意味著什麼？
意味著地球接收到的太陽輻射總量會發生複雜的變化。一方面，太陽的核心溫度在下降，核聚變速率在降低，單位面積輻射的能量在減少。另一方面，太陽的表面積在增大，總輻射功率可能不會下降得那麼快。兩個效應疊加在一起，使得地球的氣候變化更加難以預測。
林小鏡把這些資料整理成了一份簡報，傳送給了人聯的高層決策者。
簡報的標題很直接：太陽正在變化，我們必須加快行動。
她在簡報中寫道：太陽的長期穩定性已經無法保證。無論是質量損失、體積膨脹，還是輻射特性的變化，都表明太陽正在進入一個不穩定的階段。這個過程可能會持續數百年，也可能會加速。我們沒有足夠的資料來預測準確的時間表，但可以確定的是，等待不是一個選項。
簡報發出後，反應很快。
議長當天下午就打來了電話。“院長，你這份簡報的意思是說，太陽的情況比我們之前想的還要糟？”
“對。”林小鏡說，“之前我們只關注太陽的亮度下降，現在發現太陽的結構本身也在發生變化。這是更嚴重的問題。”
“有多嚴重？”
“最壞的情況，太陽可能在幾百年內膨脹到足以燒燬地球的大氣層。不需要完全吞沒地球，只要大氣層被燒光，地表生命就會滅絕。”
電話那頭沉默了幾秒鐘。
“那我們該怎麼辦？”
“加速。”林小鏡說，“所有資源向超光速推進和空間摺疊技術傾斜。DT推進器只能讓我們在太陽系內活動，無法幫助我們離開。超光速是我們唯一的出路。”
“基因藥劑呢？那個不也在加速嗎？”
“基因藥劑也在推進，但優先順序可以稍微往後放。延長壽命是讓人活得更久，超光速是讓人能走得更遠。兩者都很重要，但如果只能選一個，超光速更重要——沒有超光速，活五百年也只能在太陽系裡等死。”
“明白了。”議長說，“你的方案是什麼？”
“我會在明天的高層會議上提交一份詳細的資源調配方案。原則上，所有不直接服務於超光速和空間摺疊的專案，預算都要削減。火星科研站的規模再壓縮一半，小行星帶採礦的擴張速度放慢，水星軌道冶煉廠的建設維持原計劃——因為冶煉廠產出的金屬直接用於飛船建造。”
“月球基地呢？”
“維持現有規模，不擴張。月球基地的主要任務是加工飛船材料和生產燃料。只要現有產能不下降就行。”
“金星呢？”
“金星任務繼續。金星的二氧化碳和氮氣是飛船生命支援系統的必需品。但這個任務已經啟動了，不需要額外投入。”
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