2050年3月
超光速專案的材料合成實驗進入了關鍵階段。
張教授團隊在第三條路徑上連續取得了三次突破。最新的晶體樣品在空間曲率效應測量中，訊號強度已經達到了最初樣品的近千倍。雖然離實際應用還有距離，但進步的速度超出了所有人的預期。
林小鏡每週都要看一次材料合成的進展報告。這天上午她開啟報告，發現數據又有了新的變化——不僅訊號強度提高了，訊號的特徵也發生了變化。之前的訊號是單一的峰值，現在變成了一個複雜的波形，有多個頻率成分。
她在報告上批了一行字：分析波形的結構，看看有沒有周期性規律。如果有，可能是某種量子效應的體現。
批完之後，她放下報告，靠在椅背上，盯著天花板發呆。
超光速在推進，基因藥劑在推進，火星基地在推進，家園艦在建造。所有的事情都在按照計劃進行，速度不快不慢，進度不超前也不嚴重滯後。
但林小鏡覺得還缺點什麼。
缺一個突破口。
超光速材料從實驗室到工程化，中間還有巨大的鴻溝。目前的訊號強度雖然比以前強了很多，但要摺疊空間、讓飛船超光速飛行，需要的強度是現在的幾億倍。以目前的最佳化速度，達到那個強度可能需要幾十年甚至上百年。
時間不夠。
必須找到更快的路徑。
林小鏡拿起筆，在筆記本上寫下了幾個字：突破口。
然後在這三個字下面畫了一條橫線，開始列清單。
第一，超光速材料。目前的最佳化路徑是晶體生長，但這條路可能已經快到極限了。即使再最佳化下去，訊號強度可能也只能再提高一到兩個數量級，離實際應用還是差得遠。需要全新的材料體系——不是對現有材料的改進，而是從零開始設計一種從未存在過的物質。
第二，空間摺疊的替代方案。空間摺疊需要超光速材料，但如果能找到另一種產生空間曲率的方法，也許可以繞開材料的問題。比如，用超高強度的電磁場？用極端條件下的量子真空？用某種未知的物理效應？這些方向在理論上都是可能的，但沒有任何實驗資料支援。
第三，改變思路。不追求超光速，而是在常規速度下解決星際遠征的問題。比如，用休眠技術讓宇航員在漫長的航行中沉睡，用世代飛船讓後代完成祖先未竟的旅程。這些方案不需要超光速，技術難度低得多，但代價也大得多——休眠幾百年的技術人類還沒有掌握，世代飛船更是需要數千年的穩定社會結構。
林小鏡看著清單，在第一條和第二條上畫了圈。
這兩條才是真正的突破方向。第三條是退路，是萬不得已時的選擇。
她決定在超光速專案組內部發起一次頭腦風暴，集中討論全新的材料體系和替代方案。不限方向，不限思路，任何想法都可以提，哪怕聽起來荒謬。
她把想法寫成了郵件，發給了專案組的全體成員。
郵件裡有一句話：不要被現有的框架限制住。我們現在需要的是跳出框框的思考。哪怕是一個看起來完全不可能的想法，也可能給我們帶來新的啟發。
郵件發出後，回覆很快就來了。
張教授的回信最簡短：“收到。我會安排時間。”
其他研究員的回覆五花八門。有人表示期待，有人覺得頭腦風暴浪費時間，還有人直接提出了自己的“瘋狂想法”——比如用微型黑洞來扭曲空間，或者用暗物質來產生空間曲率。
林小鏡把這些想法都記了下來。微型黑洞、暗物質、高維空間、量子真空、超弦理論——這些概念在物理學的前沿領域都存在，但沒有一個是被實驗證實的。把它們和超光速推進聯絡起來，更像是科幻小說而不是科學研究。
但她沒有否定任何一個想法。在這個時候，任何想法都有價值。哪怕是完全錯誤的，也能幫助團隊排除一條死路。
處理完超光速的事，林小鏡打開了第二代基因藥劑的進度報告。
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