西元2434年，人聯三百八十七年
新方向的討論，是在一個工作日的上午開始的。
地點還是新長安的議會大廈，但換了一間更大的會議廳。會議廳的屋頂較高，採光面設於側上方，使光線以漫射的方式覆蓋整個空間。
座椅之間的間距比報告廳寬一些，桌面採用了耐用的複合材質，表面有一層均勻的啞光塗層。
每張桌面上都嵌著一塊觸控面板，可以調取檔案、記錄要點或檢視資料。面板在不使用時自動切換為顯示當前時間，以低亮度狀態保持在桌面一角。
林小鏡到的時候，會議廳裡已經坐了不少人。她從前排靠左的通道走進去，坐在第五排靠走道的位置。她坐定後，沒有往前看，也沒有往後看，只是把桌面的觸控面板點亮，在等待會議開始的時間裡看著螢幕上顯示的時間。面板的亮度不高，在光線充足的室內剛好夠看清文字。
議長在主桌就位後，會議正式開始。第一項議程是新方向的議題。議長先簡單回顧了銀心方向的評估結論，用詞簡潔，沒有展開討論，然後說：“接下來要討論的是人聯下一步的擴張方向。不設框架，不設限制，各代表可以自由表達意見。”
臺下的發言從第一排開始。一個來自新地球選區的議員先開了口：“銀心方向走不通，說明我們已經沒有向核心區域擴張的可能性了。下一步的擴張方向，應該考慮銀河系的旋臂外側。人聯目前控制的疆域還在旋臂內側，往外走，空間更大、資源更豐富、競爭也更少。這是最自然的方向。”
坐在他旁邊的一位來自天琴選區的代表接話：“旋臂外側的恆星密度低，星際介質稀薄。航行時間會更長，航線之間的連線也不夠緊密。往那個方向走，每一步的代價都可能比預期的高。不是不能走，但要有心理準備。”
議長沒有表態，向旁邊示意了一下。一個來自伊森選區的代表說：“銀河系旋臂之外是什麼？是星系際空間。如果往外走，我們可能會遇到更廣的空白區域，但也會經過一些獨立的矮星系和恆星流。那些區域可能存在我們尚未了解的資源和結構。向外走不是沒有價值的。”
這時，一位來自軍事委員會的代表說話了：“除了向外走，還有一個方向可以選——垂直方向。
銀盤的上方和下方。銀河系的厚度大約只有直徑的十分之一。如果我們向上或向下探索，可以佔據更高的觀測位置，在星系的立體空間中建立優勢。
雖然銀盤上下的恆星密度偏低，但在某些區域存在星流和球狀星團，可以作為分散佈局的基礎。”
“垂直方向的技術挑戰如何？”有人在中間插了一句。
“挑戰和向外走差不多，可能更大一些。銀盤上下的星際介質分佈不均勻，某些區域更稀薄，有些區域更密集，佈局和補給會相對複雜。但資源的爭奪壓力會更小。
垂直方向是銀心區域那些大勢力不太看重的區域，因為沒有密集的恆星分佈。對他們來說，那裡不是優先目標。”
一位坐在後排的年輕議員發言說：“向銀盤上下擴充套件的話，我們的疆域會從二維變成三維，在空間分佈上更有利於建立長期據點。如果只在一個平面上擴充套件，就只能沿著旋臂向外走。這種思路我支援。”
發言持續了一個多小時。林小鏡在座位上一言不發，聽著不同的提議被提出來，又被不同的人附議或質疑。有人支援向外走，認為銀河系邊緣還有大片未開發的資源區域，越往外走，遇到的文明越少。
有人支援向上走，認為垂直方向的空間更大，也更安全。還有人提出應該先整合現有疆域內的資源，不急著向外擴張，先鞏固現有空間，再考慮向外拓展。
“整合現有疆域，先把密度提上去，再考慮半徑。”那個代表說，“人聯現在的疆域面積很大，但大部分割槽域的人口密度很低。如果把現有區域的資源開發效率提高，可以支撐更長期的擴充套件。”
“這話沒錯，但它不解決方向問題。如果你不決定往哪走，整合得再好也只是在同一個地方打轉。”
“打轉也比你走錯路強。”
“走錯路可以回頭。不走路就是原地踏步。”
“沒人說不走路。是說先想清楚再走。”
這段討論持續了幾分鐘，沒有分出高下。議長在旁邊聽著，沒有打斷，也沒有引導方向，只是讓討論自然展開。
期間也有幾位代表提到了更具體的計劃方向，比如在銀河系邊緣設立一系列前哨站作為跳板，或者開發垂直方向的航線網路作為長期佈局的基礎。
這些提議的細節各不相同，但都有一個共同的假設：人聯需要一個新的方向。
林小鏡在座位上聽著這些發言，目光沒有固定在某個方向，時而落在桌面觸控面板上，時而落在桌面的其他區域，時而在翻動面前的資料板，停頓時間不長。
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