話說金毛犼被悟空一棒砸翻在地，該說的不該說的全倒了個乾淨。唐格讓沙僧將金毛犼暫且捆了，靠在獬豸洞前那棵被芭蕉扇吹歪了半截的老松樹下。金聖娘娘已由八戒護送下山回朱紫國與國王團聚，臨走時八戒還特意繞到山腳王婆婆的攤前買了一串青梅糖葫蘆，說是“娘娘在洞裡唸叨了三個月，俺老豬替她還個願”。金聖娘娘接過糖葫蘆，難得沒有板著臉，嘴角微微彎了一下，然後將那串糖葫蘆插在八戒的釘耙齒上，說“帶回去給你師父嚐嚐，青梅餡的，不發苦”。
獬豸洞前的石坪上，取經團正在清點戰利品。金毛犼雖然被捆著，卻已恢復了人形，背靠老松樹坐在地上，金髮散亂地披在肩頭，嘴角還掛著一絲沒擦乾淨的毒沫，神情卻比方才被金箍棒壓著時安詳了許多——該罵的罵完了，該招的招完了，心裡頭那點怨氣倒乾淨了。唐格正將紫金鈴收入紫金缽盂中，忽然動作一頓。破戒領域感應到一股極熟悉的氣息正從天際飛速接近——不是敵意，但也絕非偶然路過。
祥雲自東南方鋪展而來，瑞光萬道，紫氣氤氳。觀音菩薩腳踏九品蓮臺，手持淨瓶楊柳，依舊是那副寶相莊嚴的模樣，只是眉宇間那份從容與初見唐格時相比，已多了一層說不清道不明的複雜。她降下雲頭，目光先落在被捆在老松樹下的金毛犼身上，又掃過石坪上被芭蕉扇犁出的無數道深深淺淺的溝槽，最後落在那隻正從唐格缽盂口露出一角紫金鈴鐺的紫金鈴上。唐格注意到，她的肩膀微不可察地沉了一下——那是一種“果然如此”的無奈，也是一個主人看到自己寵物又闖了禍時特有的疲憊。
唐格雙手合十，面色如常：“菩薩來得正好。貧僧正要用通訊玉佩聯絡你——你坐騎的事，想必菩薩已經知道了。”觀音從蓮臺上緩步走下，淨瓶中的楊柳枝輕輕一拂，幾點甘露灑在老松樹下的金毛犼身上，他臉上那些被百獸怨毒嗆出的綠斑便以肉眼可見的速度消退了。
“金蟬子，貧僧這坐騎給你添麻煩了。”觀音的語氣依舊平和從容，但那份從容底下壓著一絲極細微的疲憊，連聲音都比往常低了幾分，“靈感大王的事剛了，金毛犼又犯到你手上。貧僧這張臉，在你面前怕是不太好看了。前兩次是來領人，這次又是來領人——下次你若再遇到我南海跑出來的坐騎，怕不是要直接在通訊玉佩裡跟我說‘菩薩，又來了’。”
唐格沒有接她的話。他沒有像以往那樣爽快地把“俘虜”交給她，而是抬手示意悟空將金毛犼暫且押到石坪另一端。然後他轉過身，直視觀音的眼睛，開口時語氣中的鄭重與平和恰到好處——不是質問，不是指責，而是將一件憋了許久的事擺在明面上，用一種坦誠到近乎鋒利的方式尋求一個答案。他將破戒領域收斂至身週三尺，不讓領域之力干擾這場對話。他知道接下來他要問的問題，足以讓觀音的楊柳枝微微發顫。
“菩薩，貧僧有一事不明。金毛犼剛才說，是你讓他下界的。還有靈感大王——也是你蓮花池裡的。菩薩的寵物，為何總在貧僧的路上等著？貧僧從長安走到麒麟山，一路上遇到的妖怪，有的來自天庭，有的來自靈山，有的自稱‘奉命行事’，有的說是‘被逼無奈’。靈感大王說是奉佛旨，金毛犼說是菩薩你讓他來的。菩薩能不能告訴貧僧——這取經路上的磨難，究竟是天定的考驗，還是人為的安排？”
觀音沉默了很久。月光灑在她臉上，那張萬年不變的菩薩慈悲相，第一次出現了一絲極細微極短暫的動搖。不是憤怒，不是心虛，而是一種被戳中了最不願提及的話題後特有的沉默。她垂下眼簾，看著淨瓶中那枝永不凋謝的楊柳，忽然輕輕嘆了口氣。那聲嘆息極輕，輕到只有唐格能聽見，但其中包含的無奈與自嘲，卻比任何一句辯解都更沉重。
“金蟬子，有些事不是你想的那樣。總有一天你會明白——靈山不是鐵板一塊。我觀音，也不是。你問我金毛犼是不是我派來的，我若說不是，你信嗎？我若說是，你又當如何？有些話我現在不能說——不是不想說，是不能說。說了，對你不好，對南海也不好。但有一句話我可以告訴你——南海放下來的坐騎，只有金毛犼一個。靈感大王不是我的意思。至於他是誰的意思——你到了靈山，自己看。”
唐格聽完這番話，沉默了好一陣。他將紫金缽盂中那枚紫金鈴取出，放在掌心。鈴身上的梵文在月光下泛著微弱的金色，那些被芭蕉扇壓得黯淡的火焰紋路已重新亮起了幾分。他沒有追問，沒有逼她，只是將紫金鈴遞到觀音面前，聲音中的篤定與誠懇比任何時候都更讓人無法拒絕。
“菩薩，這紫金鈴還給你。金毛犼說他是被你派來的，貧僧也聽到了。但菩薩剛才說‘南海放下來的坐騎只有金毛犼一個’——這句話，貧僧信。所以貧僧不問菩薩了。這取經路上的磨難，有多少是天定，有多少是人設，貧僧到了靈山自己會看。但有一點請菩薩放心——不管靈山是不是鐵板一塊，貧僧對菩薩的信任，不受這塊鐵板的影響。”
觀音伸手接過紫金鈴。她的手指觸到鈴身的瞬間，那些梵文忽然自行亮了一下——不是攻擊，不是防禦，而是一種極溫柔的回應，像是離家已久的寵物終於嗅到了主人的氣息。她低頭看著掌心這枚被她掛在紫竹林外掛了一萬年的鈴鐺，忽然笑了一下。那笑容極淡極輕，不是菩薩的慈悲微笑，而是一個人在最沉重的困境中被看穿了心事、卻又被包容了全部之後，那種既想辯解又想放棄辯解的複雜笑意。
“金蟬子，你這個人——比靈感大王還讓人頭疼。靈感大王只是吃人，你是吃人心。好吧，金毛犼貧僧領回去。至於他說的那些話——你也先存著，等你到了靈山，一併翻出來。我再說一遍：靈山不是鐵板一塊。有些事不是你想的那樣。你且慢慢看吧——反正你走得慢，真相跑不了。”
悟空扛著金箍棒走到唐格身邊，看著觀音駕蓮臺遠去的身影，撓了撓頭。他的火眼金睛在月光下眨了眨，語氣中的困惑與認真恰到好處：“菩薩這句話，俺老孫也想了半天沒想明白——靈山不是鐵板一塊，那到底是幾塊？不過老牛說過一句話俺記得挺清楚——他說靈山那些大佛比天庭的官還會踢皮球。菩薩今天這番話，俺老孫琢磨著大概就是：我是好人，但別人不好說。”
沙僧在旁已將觀音的話一字不漏地記入日記，筆尖在紙面上沙沙遊走：“觀音親領金毛犼回南海，師父問‘寵物何故屢現於途’，菩薩未直答而曰‘靈山非鐵板一塊’。師父復言‘信任不受此鐵板影響’。願菩薩早日卸下南海包袱，願金毛犼回紫竹林後還能繼續曬太陽，願靈山那塊鐵板早日碎成齏粉。取經天團，繼續西行。”
