阿難僵坐在靈山代表席上，雙手合十，指尖微微發顫。他不敢再辯解，因為他知道辯解只會越描越黑；他也不敢看彌勒，因為彌勒那張永遠笑呵呵的臉此刻在他眼中比任何金剛怒目都更令人膽寒。他更不敢看唐格——這個和尚方才當眾說“貧僧並非指控阿難尊者”，替他留了一條退路。可這條退路能走多遠，他心中毫無把握。他只覺得滿殿仙佛的目光像無數根細針紮在他背上，每一根都在無聲地問同一個問題：你的弟子推了郡守，你這個當師父的到底知不知情？
就在此時，彌勒佛忽然又笑呵呵地開口了。他低頭看了一眼自己手腕上那串念珠——那是以九天真金絲串就的十八子菩提念珠，每顆珠子上都刻著一尊佛陀的微妙法相，是如來親賜給四大菩薩的通訊法器。念珠末端那顆最大的母珠此刻正微微發著淡金色的光，光芒極淡極輕，若非破戒領域籠罩全場，唐格也未必能察覺到。彌勒將念珠輕輕撥了一圈，抬起頭來，笑容依舊，但語氣中的那份正式與方才插科打諢般的慈悲截然不同。
“陛下，貧僧剛剛收到如來佛祖的傳訊。佛祖雖遠在靈山，卻心繫三界安危。今日蟠桃會上唐長老拿出踏蓮步的物證，此事已牽涉到靈山的聲譽。佛祖有言——若鳳仙郡之事確實與大雷音寺有關，靈山絕不護短。阿難管教不嚴，弟子惹禍，師父有責。佛祖責令阿難即刻回靈山面壁反省，在盂蘭盆會之前不得踏出戒律院半步。鳳仙郡三年的旱災損失，由靈山雙倍補償——所需善款與物資，從大雷音寺的香火供奉中撥付。另外，圓通沙彌的下落，靈山將派出金剛護法全力追查，一旦找到，即刻押赴盂蘭盆會與唐長老當面對質。”
此言一齣，滿殿譁然。仙官們紛紛交頭接耳——如來這番話看似公正嚴明，實則棄車保帥。阿難是如來的大弟子，掌管靈山香火與佛門戒律數千年，如今被當眾責令面壁反省，靈山在蟠桃會上的面子算是丟了個乾淨。但如來此舉也堵住了所有人的嘴：靈山已主動認錯、主動補償、主動追查，誰還能再說靈山護短？
阿難的臉色從慘白變成了死灰。他緩緩站起身，那身金色袈裟在殿頂星圖的流光照耀下依舊流轉著溫潤的光澤，可穿在他身上卻像是一件被人當眾剝下來的遮羞布。他對玉帝合十一禮，聲音沙啞而艱澀，那份素來的儒雅與從容已被彌勒那兩樁“恰好”和如來這道遠端命令徹底擊碎：“貧僧領旨。貧僧即刻回靈山面壁反省，在盂蘭盆會之前絕不踏出戒律院半步。圓通之事，貧僧會全力配合金剛護法追查。若最終查明圓通確實推了郡守——貧僧願辭去戒律院首座之職，永不再收弟子。”他說完便轉身朝殿外走去，那背影在凌霄殿巍峨的殿門前顯得格外單薄。走出幾步時腳下微微踉蹌了一下，他伸手扶住殿門內側的星辰華表，指尖在華表上留下一道極淡極細的汗漬，然後深吸一口氣重新挺直脊樑，消失在殿門外的白玉甬道盡頭。
滿殿仙佛目送他離去，沒有人說話。靈山代表席上，阿難原先的位置空了出來，只剩下彌勒佛依舊笑呵呵地坐在那裡，雙手交疊在膝上，金色袈裟在星圖流光中流轉著溫潤的光芒。他那雙眯成縫的眼睛裡極快地閃過一抹極淡極冷的金光——不是憤怒，不是得意，而是一種等待了太久終於得償所願的滿足。他方才低頭看念珠時，唐格注意到了他眼中那抹一閃而過的精光。那不是收到佛旨時應有的虔誠與敬畏，而是獵人確認獵物已落入陷阱時那種志在必得的暗喜。
觀音也注意到了。她坐在唐格身旁，淨瓶中的楊柳枝無風自動，幾滴八功德水從枝頭滑落懸在半空中凝而不散，每一滴水珠都映著彌勒那張笑呵呵的臉。她開口時聲音極低，低到只有身旁的唐格能聽到，語氣中的冷靜與深意讓唐格不由自主地握緊了九環錫杖：“金蟬子，如來的念珠只有四大菩薩才有。但如來此刻正在靈山閉關，準備盂蘭盆會的萬佛朝宗大陣。閉關期間他從不主動聯絡任何人。彌勒方才說他‘剛剛收到如來佛祖的傳訊’——那念珠確實是亮了，但亮起的是母珠自身的佛光，不是遠端傳訊的靈力波動。貧僧也有同樣的念珠，知道遠端傳訊時念珠會連續震動三次。他方才撥了一圈才開口，不是在讀佛旨——是在等那光芒自動消退。他等的不是如來，是阿難。如來的遠端命令到底是真是假，只有彌勒自己知道。但他選在此時處置阿難，絕不只是為了替鳳仙郡討公道。阿難掌管靈山香火與戒律，是如來最信任的弟子。拔掉阿難，便是斷如來一臂。這件事對你的影響也很大——他借你的香灰證據扳倒阿難，等你到了盂蘭盆會上，便少了一個能替如來作證的人。”
唐格微微點頭，將九環錫杖輕輕一頓。他看著彌勒佛那張永恆不變的笑臉，忽然想起寶光如來在濯垢泉邊說過的話——“靈山不是鐵板一塊。”此刻他終於明白了這句話的真正含義。靈山內部從來不是鐵板一塊，而彌勒正是撬動這塊鐵板最有力也最危險的那根撬棍。如來、彌勒、阿難——三人之間的裂痕早已存在，而他不過是被彌勒當成了一把恰好能劈開這些裂痕的刀。他將這番思量壓在心底，對觀音低聲道，語氣中的篤定與審慎恰到好處：“菩薩，貧僧知道。彌勒借貧僧的香灰扳倒阿難，貧僧借他的勢推動鳳仙郡舊案重審。眼下是各取所需。但盂蘭盆會上——貧僧不會讓他再借任何東西。另外，多謝菩薩方才點破念珠的蹊蹺。貧僧原本還在想，如來為何偏在此時處置阿難——原來不是如來，是彌勒。”觀音微微點頭，沒有再說話。她將淨瓶中的八功德水輕輕一晃，那幾滴懸在半空的水珠無聲地滑回瓶中。她心中那塊懸了很久的石頭仍未落地——彌勒的手段比她預想的更老辣，也更不留餘地。她必須儘快與唐格商量出一個對策，否則盂蘭盆會上，被當成棄子的也許就不只是阿難了。
