取經團在清虛觀安頓下來後，唐格便讓徒弟們各自休整。百花仙子和三聖母在觀後小院裡擺弄那幾盆從街上買來的蘭花，玉面狐狸靠在廊柱上甩著尾巴指揮她們把花盆往左挪半寸，白骨精無聲地坐在屋簷陰影裡用白骨鎖鏈替她們編花架。蠍子精蹲在井邊清洗藥囊裡新採的草藥，黃風怪和小鼉龍去城外探路順便看看附近有沒有合適的紮營點，黑熊精則牽著猛虎在觀門外曬太陽。
悟空、八戒、沙僧在城中逛了幾日，實在閒得發慌，便在清虛觀後山的演武場上活動筋骨。那演武場是玉華州禁軍的操練之地，場邊立著一塊半人高的試練石，青黑如鐵，據說是開國先王從城外深山中運來的奇石，刀斧難傷。悟空將金箍棒在掌心轉了一圈，隨手一棒砸去，那試練石連聲響都沒來得及發出便碎成了齊齊整整的兩半，斷面光滑如鏡。八戒不甘示弱，瞅準場邊一口廢棄的石磨盤，九齒釘耙掄圓了一耙下去，那磨盤直接飛出去三丈遠砸在土牆上，整個演武場都跟著震了一下。沙僧最是低調，只是將降妖寶杖往地上一頓，恰好頓在演武場旁那道人工瀑布的水源處，瀑布應聲分流，水簾從中劈開，露出了後面長滿青苔的崖壁。
三位王子恰好從山道上經過。大王子玉真年方十九，生得猿臂蜂腰，腰間佩著一柄銀裝鐧，性子最急，遠遠聽到試練石碎裂的聲響便拉著兩個弟弟往演武場跑。二王子玉明十六歲，圓臉圓肚子，扛著一柄比他整個人還重的鐵錘，跑起來氣喘吁吁，嘴裡還塞著半塊沒嚥下去的桂花糕。三王子玉心最小，剛滿十四，手中提著一柄青鋼劍，身形清瘦，話不多，只是安靜地跟在兩個哥哥身後。他們躲在演武場邊的老槐樹後偷偷看了一會兒——當看到悟空一棒震碎試練石時玉真的眼睛亮得能點燈，當看到八戒一耙掀翻磨盤時玉明嘴裡的桂花糕掉在地上都忘了撿，當看到沙僧一杖劈開瀑布時玉心握著劍柄的手指微微發顫。三個少年再也按捺不住，從樹後衝出來齊齊跪在演武場中央。
玉真一把拽住悟空的虎皮裙，說什麼都不肯鬆手，一邊拽一邊仰頭喊“猴王收我為徒吧”。悟空低頭看著自己那條跟了他千餘年的虎皮裙被拽得吱嘎作響，哭笑不得地伸手去掰玉真的手指，卻發現這少年力氣不小，竟有幾分天生神力，拽得他腰帶都快鬆了。玉明則一把抱住八戒的大腿，整張圓臉貼在八戒那截沾滿油漬的褲腿上，嘴裡嚷嚷著“豬長老您那耙子怎麼使的教教我吧”。八戒被他抱得差點摔倒，釘耙往地上一頓才穩住身形，低頭看著這個圓臉少年與他四目相對——兩人臉型竟有幾分相似，都是圓滾滾的。八戒嫌棄地抖了抖腿，說你小子先把嘴裡的桂花糕嚥下去再說，玉明用力一咽，差點噎著，但兩條手臂箍得更緊了。玉心最安靜，只是跪在沙僧面前，雙手將青鋼劍橫在膝上，一言不發地看著沙僧。那眼神與沙僧在流沙河邊第一次見到唐格時一模一樣，是知道自己遇到了真正值得追隨的人時才會有的沉默的堅定。
三位王子纏了取經團整整三天。每天天不亮就從王宮溜出來，騎著小馬駒一路狂奔到清虛觀門口，蹲在石階上等取經團起床。悟空早晨推開觀門，差點被睡在門檻上的玉真絆一跤；八戒去後山井邊打水洗臉，發現玉明早已替他把水桶拎好了，正抱著水桶靠在井沿上打呼嚕；沙僧在廊下整理行李，玉心便安靜地蹲在一旁，替他將散落的竹簡一卷一卷地碼整齊。國王初時還派人來請王子們回宮讀書習武，後來見三個兒子鐵了心要拜師，索性也不攔了，只是每天讓人送幾筐素包子到清虛觀來。他私下跟王后說這三個小崽子若能學到聖僧徒弟們一成本事，玉華州以後便不用再怕山賊土匪了。王后倒比他更開明，說臣妾看聖僧那幾位徒弟個個都是好人，兒子們跟著他們學，不會學壞。
這日傍晚，三位王子又在演武場上軟磨硬泡。唐格從清虛觀中走出，九環錫杖在青石地面上輕輕一頓，破戒領域的淡金光芒無聲鋪開。他看著三個跪在地上的少年，開口時語氣中的溫和與認真讓原本鬧鬨鬨的演武場同時安靜了下來。
“三位王子，你們想學什麼？悟空的本事是打出來的——在八卦爐裡煉了四十九天，在五行山下壓了五百年。八戒的本事是貶出來的——從天蓬元帥到豬胎，從掌權者到被掌權者。悟淨的本事是熬出來的——在流沙河裡吃了九個取經人，在孤獨裡等了幾百年。他們的本事都不適合你們——不是因為他們不肯教，是因為你們不需要吃那些苦。你們需要的是另一種本事——不是打人，是護人。不是鬧天宮，是守家國。你們若有這份心，貧僧便替徒弟們收下你們——不是收徒，是收學生。學多久由你們自己定，但有一條：你們學到的本事，只能用來護國護民，不得用來欺壓弱者。若違此誓，貧僧親自收回你們的所學。”
三個少年齊齊叩首，額頭磕在演武場的青石地面上，發出清脆的三聲響。玉真第一個開口，說聖僧放心，我學本事就是為了保護玉華州，父王年紀大了，弟弟們還小，以後若有妖怪來犯我第一個擋在城門口。玉明也跟著喊俺也一樣，但俺還想學豬長老的釘耙怎麼用，俺力氣大，以後宮裡殺豬就不用請屠夫了。這話把八戒氣得用耙柄在他腦門上輕輕敲了一記，說你這小子老豬教你釘耙不是為了讓你搶屠夫的飯碗。玉心依舊是最後一個開口，他說聖僧，我只想學會沙僧長老那種穩如磐石的定力，以後不管遇到什麼事都能不慌不亂。沙僧聞言沉默了好一陣，然後微微點了點頭。
百花仙子與三聖母從院外並肩走進演武場。百花仙子看著跪在地上的三個少年，掩口輕笑，說你們三個倒也有趣——一個要當守城將軍，一個要當殺豬師傅，一個要當磐石宰相。三聖母將寶蓮燈輕輕放在沙僧身旁，燈光映著玉心那張清瘦而堅定的臉，她說你剛才說想學沙僧長老的定力，我便送你一句話——他在流沙河裡等了幾百年，等一個能讓他重新拿起降妖寶杖的人。你若是想學他的定力，先學會等。玉心用力點了點頭。
悟空將金箍棒往肩上一扛，看著三個少年被各自“師父”領走，忽然咧嘴一笑。他說師父，你收徒弟的規模越來越大了。玉真那小子有把子力氣，俺老孫教他幾招基礎的棍法，夠他當個守城將軍了。不過俺老孫得先給他換根鐵棍——他那銀裝鐧太輕，打妖怪不好使。八戒把玉明從地上拽起來，拍了拍他身上的土，嘆了口氣，說俺老豬當年被貶下凡錯投豬胎，你倒好，天生圓臉圓肚子，正是練釘耙的好材料，就是太能吃了——你父王送來的素包子俺老豬還沒動嘴就被你吃了大半。玉明理直氣壯地說吃飽了才有力氣練耙，八戒竟無法反駁。
沙僧將自己的日記本翻到新的一頁，工工整整地寫下玉心的名字，然後將筆遞到玉心手中。他說不用急著學杖法，先跟我學寫字——字寫穩了，手便穩；手穩了，心便穩。玉心雙手接過筆，第一個字寫得歪歪扭扭，但每一筆都極用力極認真，與當年沙僧在流沙河邊的篝火旁第一次寫日記時一模一樣。沙僧在日記本上寫道：玉華州三位王子於清虛觀演武場向師父求學，師以“本事當用於護人而非欺人”為戒，大師兄收玉真，二師兄收玉明，餘收玉心。願三位王子學成之日不負今日之誓。取經天團，繼續西行。
