盂蘭盆會後第二日，唐格依約來到南海紫竹林。這片竹林他來過許多次——通天河畔被靈感大王掀翻時，觀音在這裡用玉淨瓶將他從水裡撈出來；青丘祭壇前被雷祖用九天神雷逼到絕境時，觀音在這裡將那顆玉珠塞進他掌心；蟠桃會前夕他託觀音將阿難的罪證信匣轉交如來，觀音在這裡接過信匣時只說了一句“貧僧替你擔著”。今日他已是破戒聖佛，卻仍像當年那個在洪福寺咬下第一口臘肉的凡僧一樣，規規矩矩地站在竹林外，等善財童子通報。
善財童子正是紅孩兒。他如今已長高了不少，額頭上的三昧真火印記淡了許多，腰間繫著一條繡著火焰紋的大紅肚兜——正是鐵扇公主託唐格從翠雲山一路帶到南海的那件。他見到唐格便笑嘻嘻地鞠了一躬，說師父在蓮池邊等你，她今天泡了茶，讓我告訴你茶有點澀，但解暑。
唐格穿過竹林，在蓮池邊見到了觀音。她依舊是那襲白衣，依舊是那副萬年不變的菩薩慈悲相，只是今日她沒有坐在蓮臺上，而是盤膝坐在池邊一塊平整的青石上，面前擺著一隻紫砂茶壺，兩隻粗陶茶杯。她見到唐格便微微點頭，示意他在對面坐下，然後親手斟了一杯茶。茶湯清透，泛著極淡的碧色，正是如來從藏經閣西南角那株老菩提樹上折下的葉子泡的。唐格端起茶杯抿了一口，茶確實有點澀，但回甘極清極長。
觀音沒有立刻開口。她只是安靜地看著蓮池中那一池盛開的九品蓮花，似乎在斟酌措辭。良久，她從袖中取出一個小小的布袋，極輕極穩地放在唐格面前。布袋是素白的粗布所制，沒有任何繡紋，封口處繫著一根極細極淡的青色絲線。
“這是貧僧蓮花池中九品蓮花的種子。不是普通蓮花——每一顆種子種出來的蓮花，都能自動淨化水中的怨念和雜質。濯垢泉的溫泉雖好，但水中還殘留著當年七姐妹被天庭圍剿時留下的些許怨氣。貧僧想，若能種上幾株九品蓮花，溫泉的水質會更加清澈，對紫蛛女她們的修行也有好處。布袋裡有九顆，七口泉池每口種一顆，剩下兩顆種在杏花林邊那條溪流的上游和下游——上游淨化源頭，下游滋養草木。”
唐格雙手接過布袋。布袋入手極輕，九顆種子在粗布下發出極細微極清脆的碰撞聲，像是九顆沉睡已久、正等待被喚醒的生命。他將布袋小心收入紫金缽盂，放在那片如來親賜的菩提葉旁邊。
觀音又沉默了好一陣。她低頭看著自己手中的玉淨瓶，瓶中淨水微微泛起漣漪，倒映著她那張永遠平靜、此刻卻多了幾分凡人般猶豫的臉。然後她開口了，聲音中的從容與坦蕩讓唐格不由自主地放下茶杯，正襟危坐。
“貧僧還欠你一個回應。你在青丘時雷祖問貧僧為什麼護著你，貧僧在凌霄殿上說了一句‘金蟬子是我的人’——那是情急之下的話。但這話說出口之後，貧僧想了很久。想這句話到底是情急之下的託詞，還是貧僧心底真正想說的話。貧僧想了許久，決定不收回那句話。”她抬起頭看著唐格，那雙永遠如深潭般平靜的妙目中第一次泛起一絲極淡極亮的微光。那微光不是佛光，不是法光，是一個人終於肯對另一個人坦誠相見時才會有的光。
唐格握著茶杯的手指極輕極穩地收緊了一分。他看著觀音那雙坦蕩的眼睛，沉默了很長時間。這片紫竹林他來過太多次，每一次都是她替他擋下致命一擊，每一次都是她用八功德水替他化解危機，每一次都是她在最關鍵的時刻站在他身前。他在青丘時她擋在雷祖面前說“金蟬子是我的人”；蟠桃會上她用三連問逼玉帝封璽；他入萬佛朝宗大陣前她守在道場外，淨瓶中的八功德水始終沒有倒掉。他忽然明白了一件事——觀音說“不收回那句話”時不是在表白，是在告訴他，她從一開始就沒有把他當成需要庇護的晚輩。她把他當成了可以並肩站在一起的人。
他將茶杯輕輕放回青石上，開口時語氣中的溫和與鄭重與當日在華山之巔接過三聖母寶蓮燈時一模一樣。他沒有說“貧僧也喜歡你”，沒有說“多謝菩薩厚愛”，他只是從紫金缽盂中取出那袋蓮花種子，將其中一顆極輕極小心地拈出來，放在自己掌心，然後託到觀音面前。
“菩薩，九顆種子七口泉池，剩下兩顆種在溪流上下游。上游淨化源頭，下游滋養草木。貧僧想再加一顆——這顆不種在泉池裡，不種在溪流裡，種在濯垢泉情報室窗外那片空地上。缺耳小狐每天趴在視窗畫畫，畫累了便抬頭看窗外。窗外若有一株菩薩送的九品蓮花，他大概會畫出更多漂亮的畫。這第十顆種子不在布袋裡——在貧僧的缽盂裡。是菩薩當年在通天河畔將玉珠塞進貧僧手裡時，同時種下的。如今它發芽了。”他將那顆蓮花種子極輕極穩地放在觀音手中。觀音低頭看著掌心中那顆小小的種子，沉默了很久很久。然後她將種子小心收好，說那貧僧便等它開花。頓了頓，她忽然笑了，那笑容極淡極輕，卻比這一池九品蓮花都更生動。她說其實通天河畔那晚貧僧就想告訴你，你那句“菩薩莫慌貧僧會游泳”真的很氣人——不過今日貧僧終於可以氣回去了。唐格問菩薩想怎麼氣回去。觀音端起茶杯喝了一口，淡淡地說你不用叫貧僧菩薩了——叫觀音。然後她放下茶杯站起身，恢復了那副萬年不變的菩薩慈悲相，只是嘴角那抹弧度怎麼也壓不下去。她說南海的紫竹林永遠是濯垢泉的後盾——不是因為靈山的規矩，是因為貧僧自己。你把那九顆種子種好，等它們開花時貧僧去濯垢泉看花。還有一件事——帶句話給紫蛛女，她的鞦韆架若是搭好了，給貧僧留個位置。貧僧這輩子還沒蕩過鞦韆。唐格雙手合十，對觀音深深一禮。這一禮不是對菩薩，是對一個從通天河到青丘、從蟠桃會到靈山、始終擋在他身前的人。他點頭應下，說菩薩——不，觀音——那架鞦韆用蛛絲編的，很結實，蕩起來能碰到杏花林的樹梢。紫蛛女一定很高興多一個陪她盪鞦韆的人。觀音微微一笑。她坐回蓮臺，繼續抄那部未抄完的經文。窗外紫竹林的竹葉在晨風中輕輕搖曳，將滿天的晨光篩成千萬點碎金，灑在她面前那盞剛沏的菩提葉茶上。茶已微涼，但那份藏在“不收回”三個字裡的心意，比靈山任何一盞長明燈都更暖。唐格將九環錫杖輕輕一頓，轉身朝竹林外走去。他知道今日之後南海與濯垢泉的盟約不再是基於靈山的規矩，而是基於一個人對另一個人說的那句“不收回”。這份心意比任何佛印都更珍貴——因為它不是佛祖封的，是她自己選的。
