韓家那等虎狼窩，謝長溪絕不許妹妹嫁過去受苦。這事既然荀伯靈辦不到，那便由他來辦。
謝長溪命鶴木回京放出荀伯靈與謝凝玉同行的訊息，且他二人一道回杭州。
不出三日，茶樓酒肆、官衙私宅，便無人不在竊竊私語那樁新鮮事。
荀家那位素有清名的大公子荀伯靈，竟與謝探花的妹妹謝凝玉同行南下，一路同車同船，到了杭州還住進了同一處宅院。
京中不少人清楚荀伯靈與謝長溪是知交好友，且荀自唯又是謝長溪的老師。謝凝玉與荀伯靈關係親近無可厚非，可一同南下，兄長又不在身邊。
這二人私下如何又有誰清楚？
旁人如此想，崔明儀亦是如此，只一聽到荀伯靈這三個字，她便恨得牙癢癢。
謝凝玉跪在祠堂前，淚眼朦朧，“母親，那些人胡謅的，我和伯靈哥哥什麼都沒有的呀。”
荀伯靈總站在離她三尺之外的地方，跟莫說私相授受。
老太太心疼地看著孫女，見她哭得梨花帶雨，好不心疼。老太太與兒媳相處多年，又怎會不知兒媳在想什麼。
可如今又有什麼法子，再怎麼罰也無濟於事。
老太太嘆息道：“明儀，罷了。”
崔明儀心下絞痛，恨恨道：“我三令五申，不許你和荀家走得太近。你可聽進去了？你到底在想什麼！你明不明白你哥哥的處境，你知不知道！”
謝凝玉搖了搖頭，哭訴著說，“我不明白，我只知道阿兄絕不會讓我為難。若阿兄有事需要我，我亦不會讓阿兄為難。母親，我與伯靈哥哥沒有做錯過什麼，身正不怕影子斜！”
“你是身正不怕影子斜，外頭人嘴巴一張一合，唾沫便能淹死你。”崔明儀橫眉怒目，恨聲說，“我怎麼會有你這麼蠢的女兒。”
老太太闔目，深吸口氣，對謝凝玉道：“回去罷，凝玉。我有幾句話與你母親說，你且去歇著。”
謝凝玉抬手擦淚，哽咽道：“多謝祖母。”
待謝凝玉走了，老太太才緩緩道：“事已至此，你也不要再為難凝玉了。雪臣，胸有大志，你放下吧。”
崔明儀心火歇了。
她也想放下，可要從何處放呢。她的家族，侯府的命運，兒女的前程，她一樣也放不下。
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荊州府衙的後院不大，比汴京侯府的花房還小些，只一進院子，三間瓦房，簷下種了一叢竹子，風過時沙沙地響。
謝長溪上任後頭一個月，沒在子時前歇過。
府衙積壓的舊案卷宗堆得像座小山，都是前任留下的爛攤子——田賦不清、戶籍雜亂、州縣間互相推諉的官司摞了厚厚一疊。
施筠起初不知道他這麼熬，頭幾日還老老實實按時睡下，後來發現他每日只睡兩個多時辰，眼下一片青黑，襯得整個人憔悴了不少。
她便不再早睡，每晚等他回來，替他熱好飯菜，再點一盞燈磨墨，或是把批好的文書按類別歸整好。
“你不用陪著我。”謝長溪有一回抬頭，看見她坐在燈下縫補一件洗得發白的舊衫，聲音有些啞，“去睡。”
施筠頭也沒抬，針尖在髮間輕輕抿了一下：“不困。”
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