趙真真走出五方五老的山體之後，沿著通道繼續往前走。通道在不知不覺中又變了一個模樣——岩石的粗糲感逐漸退去，取而代之的是一種更溫潤的、像是被反覆撫摸過的石面，顏色也從深灰變成了淺米色。空氣裡多了一股極淡的氣息，說不清是檀香還是藥香，像是被熬了很久之後餘留下來的餘味。她低頭看了一眼自己的手腕，四道顏色的痕跡依然安靜地貼著皮膚，沒有發熱，只是在那裡。
五莊觀後院，陳守拙端著茶碗站在石壁前面，看到趙真真走出山體之後沿著那條淺米色的通道前行。他把茶碗放下：“她往三清境走了。”清風蹲在旁邊：“三清境……那是最後一層了。”陳守拙把茶碗端起來又放下：“太上老君那一關，她過得去。”清風：“那林小眠呢？”陳守拙沉默了一會兒，側過頭看了石壁一眼——石壁的角落裡映著一個模糊的影子，跟在趙真真身後大約三步的位置：“他也會過得去的。但得先聽到一句話。”
通道走到底的時候，趙真真面前出現了一座門。門是木質的，深褐色，表面沒有被漆過，能看到清晰的木紋。門框上方沒有掛金屬牌，只有一條被風吹舊了的淺色布幡，布幅上寫著四個字：“太清宮”。字跡很隨意，像是被隨手寫上去的，收筆處墨跡略淡，像是寫到最後一個字的時候筆尖已經快要乾了。
趙真真站在門口，聽到門縫裡傳出來的不是說話聲——是吵架聲。
“……你那個丹的火候全亂了！”一個聲音說。另一個聲音反駁：“你上週那份‘丹方修訂建議’也是這麼寫的。你看看你自己寫的。”第三個聲音加入：“你那堆柴火是烘乾過的桃木，桃木燒出的火是溫的，你煉的是鐵，溫火怎麼煉？”第四個聲音不緊不慢地插了一句：“上週的修訂建議裡，你自己加了一行註釋，那行註釋跟柴火種類沒有關係。”第五個聲音從房間深處傳出來：“桃木不是問題。問題是爐膛底部沒有清理乾淨，餘燼太厚導致熱量傳導不均勻。”第六個聲音：“那你為什麼不早點清理？”第七個：“本座上週就寫了備忘錄，在爐膛旁邊貼著了。”第八個：“貼太低了，彎腰才能看到。”第九個：“那你就彎腰看。你又不是直不了腰。”第十個：“本座的腰昨天閃了一下。”第十一個：“你閃腰是因為你昨天蹲著看螞蟻看太久。”第十二個：“本座是在觀察地氣的流動方向。”第十三個：“地氣不在地上，地氣在地底下。”第十四個：“那你看螞蟻有什麼用？”第十五個：“螞蟻能預知天氣變化。”第十六個：“那你知道今天下午會不會下雨？”第十七個：“今天下午不會下雨。”第十八個：“你怎麼知道？”第十七個：“本座剛去屋頂看了。”第十八個：“……你在屋頂上看完回來就告訴本座？”第十七個：“本座回來的時候你在看螞蟻。”第十八個：“本座沒有在看螞蟻。”第十七個：“那你在看什麼？”第十八個：“本座在看爐火。”第十七個：“爐火有什麼好看的？”第十八個：“爐火在燒。”第十七個：“……好吧。”
趙真真在門口站了好一會兒，把十八個聲音輪流聽了一遍，中間還穿插著敲打、倒水、翻書等動作，然後才伸手推門。門軸無聲地旋開了，她往裡跨了一步，站在門檻內側。屋子裡比她想象的充實——深色木架從地面延伸到天花板，每一層都排滿了陶罐、玉瓶、竹筒、銅匣和鐵盒，幾乎沒有空位。屋中央立著一座三足爐，爐膛裡的火焰正在均勻地燃燒。爐子周圍或站或坐或蹲著十幾個老頭。他們穿著相似的淺灰色或深褐色長袍，但每人細節不同——有人袖口卷著，有人衣領豎著，有人頭上彆著一根木簪，有人腰間掛著不同的配飾。他們的年齡看起來都差不多，老到看不出具體年紀，但面部特徵各有側重：有人眉骨更高，有人下頜更方，有人眼皮更垂，有人顴骨更寬。
趙真真站在門口，小星蹲在她腳邊，耳朵來回轉動，像是在追蹤十八個不同方向的聲音。一個穿深褐色短袍的老者從她面前快步經過，懷裡捧著一隻還在冒煙的陶罐。他經過時說了一句：“讓一下讓一下！這爐丹剛要成，不能再等了！”然後他蹲到牆角放下陶罐，用一塊溼布蓋住罐口，回頭朝爐火那邊喊：“你這溫度不對！說了慢火慢火！”爐火那邊的聲音傳回來：“那不是你的丹！”褐袍老者：“不是我的丹你放到我架子上幹嘛？！”爐火那邊沉默了兩息：“……本座放錯了。”褐袍老者：“你放錯了你就說放錯了！你偏要說‘不是你的丹’！”爐火那邊：“本座剛才就是在說‘放錯了’。”褐袍老者：“你什麼時候說的？”爐火那邊：“……剛才。”褐袍老者低頭看了看自己懷裡的陶罐，又看了看爐火那邊的方向，然後蹲在牆角不說話了。
趙真真又往裡走了幾步，經過一張矮桌。桌面上攤著一幅展開的卷軸，卷軸旁邊蹲著一個老者，正用手指在卷面上緩慢划動，像是在描畫一個圖案。他旁邊還站著一個，側著頭看他劃，手裡端著一杯茶。蹲著那個說：“你畫的這條線偏了。”站著那個說：“本座還沒畫完。”蹲著那個說：“你畫到一半偏了，後面就更偏了。”站著那個：“那你來畫。”蹲著那個把手指從卷面上抬起來，換另一隻手重新落筆：“你看，這樣才對。”站著那個喝了一口茶：“嗯。”蹲著那個：“本座畫完了。”站著那個：“本座看完你的畫，還得重新畫一遍。”蹲著那個：“為什麼？”站著那個：“因為你的線條太粗了。”蹲著那個：“……”站著那個放下茶杯：“你自己看看，粗了這麼多。”蹲著那個低頭看了一會兒：“……確實是粗了。”站著那個又端起茶杯：“那你重新畫。”蹲著那個沉默了一會兒：“本座去倒茶。”
靠牆的位置還有一排地墊，幾個人盤腿坐著，每人面前放著一冊攤開的竹簡。趙真真路過其中一人的時候，他正在用一根細長的木簽在竹簡側面加註，速度很快，像是在趕時間。趙真真路過另一個人時，他抬頭看了她一眼：“你是申國公主後人？老君在爐子那邊。”他偏了一下頭，然後低頭繼續看竹簡了。趙真真走了幾步，又回頭看了他們一眼——那幾個人已經各自低頭忙自己的事了，沒有人抬頭看她。
趙真真走到爐火前面的時候，蹲在爐火旁邊的那個人直起身來。他穿著一件深灰色的長袍，袖口捲到肘彎，露出一截細瘦的小臂，手腕上繫著一根磨舊了的紅繩。他放下手裡那柄長柄夾，在圍裙上擦了擦手：“來了。坐。”趙真真在爐火旁邊一隻矮凳上坐下來，小星跟過來蹲在她腳邊。太上老君把鐵鉗擱在旁邊的木板上：“你剛才在門口站了一會兒，聽到他們吵了？”趙真真：“……聽到了。有十幾個人在說話。”太上老君點了點頭：“十八個。都是本座。”
趙真真：“……都是您？”太上老君：“本座有十八個分身，下界歷劫轉世過十八次。每次轉世都保留了一段獨立的意識和習慣。有的已經完全融入本體了，有的還保留著獨立的部分——比如那個蹲在牆角捂陶罐的，他那一世是鐵匠。還有剛才畫卷軸那個，他那一世是畫師。旁邊那個端茶杯看著的，是書法家。都是不同朝代、不同身份的轉世，每人都有自己擅長的事。”他指了指爐火旁邊正在翻竹簡的那個人：“他那一世是管庫房的。所以他整理架子的速度比本座本體快。”又指了指坐在書架頂格上不下來的那個人：“他那一世是攀巖的。”趙真真抬頭看了一眼書架頂層——確實有一個人正坐在那裡翻一本冊子，兩腳懸空，像在觀察屋子全域性。趙真真：“……他為什麼坐在那麼高的地方？”太上老君：“他那一世住在山洞裡。習慣了高處。”書架頂層的人低頭看了趙真真一眼：“下面太吵。上面看得清楚。”
太上老君從旁邊的架子上取下兩隻淺口碟，一碟裡放著幾塊淺金色的糖塊，一碟裡放著幾片乾透的草葉：“這是金嗓子丹。你含一顆，說話會清楚一些。”趙真真拿起一顆放進嘴裡，糖塊在舌面上慢慢化開，溫和的甜味被火爐的餘溫持續烘著，喉間緩緩升起一陣持續的暖意。她問了一句：“您這十八個分身，平時一直在一起嗎？”太上老君：“大部分時候在。有的會去閉關，有的會下界轉一圈。但每個月都會回來一次開例會——核對丹方進度、整理典籍、確認修行進度。”他頓了頓，“有時候也會吵架。”
趙真真回憶了一下剛才聽到的對話：“剛才在吵的……是關於丹火的問題？”太上老君：“算是。但最常吵的是兩件事——‘本座把什麼東西放錯了位置’和‘本座覺得你放錯的位置在另一個地方’。”他頓了一下，“本座的十八個分身裡，有兩個方向的記性最好，其中一個記得東西的位置，另一個記得放東西時的動作。兩個人經常產生分歧，但最終會找到一致的結論。”
這時牆角那邊傳來一聲：“找到了！”趙真真轉頭看去——那個一直在翻架子的老者從第三層抽出一隻小陶罐，舉到燈下看了看：“就是這罐。去年封的，今年正好開。”他端著陶罐走到爐火旁邊，在趙真真旁邊蹲下來，開啟罐蓋，一股清淡的草藥氣味從罐口散出來。他倒出幾粒深褐色的藥丸放在手心裡數了數：“四粒。夠用了。”然後他站起來，端著陶罐走回架子那邊去了。太上老君看了一眼他的背影：“他那一世是藥材商。他記得每一罐藥封存的年份。”
趙真真又含了一顆金嗓子丹。她坐在矮凳上，聽著屋子裡十八個人各自發出的聲音——有人繼續翻書、有人來回走動、有人在低聲念手裡的竹簡內容、有人正把一隻陶罐從架子上拿下來又放回去、有人正在給茶壺添水、有人正蹲在窗臺邊撥弄一盆矮生植物。小星蹲在她腳邊安靜地聽著，它已經停止了追蹤，只是安靜地聽著那些來回交錯的聲音。
太上老君用鐵鉗撥了一下爐火，然後放下鐵鉗，看向門口：“你這一路，有沒有注意到一件事——有人在試探你。”趙真真的手指在膝蓋上停了一下。她沒有轉頭，但她的目光落向了門口的方向——那扇門還開著一條縫，門縫外側的地面上，有一道被拉長了的影子。林小眠站在門檻外側一步的位置，沒有再往前移，也沒有退回去。趙真真把目光收回來：“……我知道。”太上老君：“那你知不知道他試探你多少次了？”趙真真想了想，從第一天開始算起：“……仙鶴攔路、快遞箱走丟、星軌線加陰影、雷部的噪音旋鈕——”太上老君：“一共二十三次。他一直在試探你——想知道你是不是‘遇到小麻煩就會發脾氣’的人。如果你發脾氣了，他就可以告訴自己‘果然所有人都一樣’。”趙真真安靜地聽著：“……我沒有發脾氣。”太上老君：“對。給仙鶴糖、喝苦藥還笑、在星宿廣場玩得開心——他每一次都看到了。”趙真真沉默了一會兒：“那我要怎麼讓他確定？”太上老君把鐵鉗放下：“你已經讓他確定了。他只是不知道。”
門縫外側那道影子在那一瞬間動了一下——像是聽了一句話之後下意識地想站直，身體微微調整了一下重心，又停住了。趙真真沒有轉頭。太上老君：“他在門口站了那麼久，覺得自己沒有地方去。他不敢走進來，是因為他覺得他走的每一步都會留下痕跡。但他一直站在門口——”他停頓了一下，“而那道門也一直沒有關上。”他站起來，走到牆邊那排架子前，在最上層取下一隻深褐色的小布袋：“你帶著這個。裡面是一些用過的香灰。以後你點燃什麼東西的時候，把它加進去，可以讓燒出來的味道更貼近你真正想表達的意思。”趙真真接過布袋，輕得像空的一樣。她站起來，走到門邊。她站在門的內側，林小眠站在門的外側。她說：“你試探了我二十三次。我每一次都沒有生氣。你是不是應該相信我是真的不會生氣？”門縫外側沒有說話。但那道影子的肩膀——輕微地鬆了一下。趙真真把門推開了。
林小眠站在門口。他的站姿沒有平時那麼緊，肩膀還在微微收著，但兩隻腳都踩在門檻內側的地面上。趙真真看著他：“你進來了。”林小眠的喉結動了一下，他的聲音比平時更低一些：“……門沒關。”趙真真側身讓開門口：“那進來。”林小眠又朝前走了一步，跨過了門檻。
屋子裡十八個人各自在做各自的事，沒有人轉頭看他，但翻書聲在他跨過門檻的那一瞬間整齊地停了一拍，然後又接上了——像是有人同時注意到了一個變化，然後確認了不需要干預，又各自繼續了。趙真真走到門口的時候，身後傳來一個聲音——不是太上老君本體的，是蹲在牆角捂陶罐的那個鐵匠分身：“你那些香灰，燒的時候別在風大的地方點，不然會倒灌。”趙真真回頭：“……謝謝。”鐵匠分身點了點頭，繼續低頭看他的陶罐了。書架頂層那個人低頭看了一眼：“他說的對。”然後又把目光收回了手上的冊子。
趙真真跨出門檻的時候，林小眠跟在她身後。她走出一段路之後側頭看了他一眼，他正低頭看著自己腳下的地面，步伐比他來的時候沉穩了幾分，像是終於確認了腳下的土地是堅實的。小星蹲在趙真真肩頭，尾巴尖在她後頸上搭了一下，溫度剛好。
（第42章 完）
