出了李家莊，往東走了兩天，燕七忽然在一座石橋前停下來。
橋是老橋，石頭被風雨磨得光滑發亮，橋欄上長滿了青苔。橋下是一條不寬的河，水很清，能看到河底的石頭和游魚。但趙真真注意到，河兩岸的草是黃的，不是秋天的黃，是那種被什麼東西毒死的黃。枯萎的草伏在地上，像被壓過一樣，莖稈發黑，散發著一股淡淡的腐臭味。
“這條河不對勁。”錢彬蹲下來，捏起一撮枯草放在鼻子下聞了聞，眉頭皺起來，“不是汙染，是靈氣被抽乾了。草不是病死的，是被吸乾的。”
趙真真蹲下來，把手伸進水裡。水很涼，但不是正常的涼，是那種死寂的、沒有生命氣息的涼。她摸了摸河底的石頭，石頭上滑溜溜的東西沒了——那種叫“苔衣”的水生植物，魚最愛吃的東西，全沒了。
“水裡有東西。”她站起來，看著河面，“它吃了很多魚，很多水草，很多河底的石頭上長的那種滑溜溜的東西。它吃了很久了。把這條河吃瘦了，吃病了，快吃死了。”
“它是什麼？”李煜問。
“水怪。”燕七的聲音很沉，他的手按在劍匣上，劍匣裡的劍在嗡嗡地響，像狗嗅到了獵物的氣味。“當地人都叫它‘河公’。三年前出現的，不知道從哪裡來的。一開始只吃魚，後來開始吃牲口，再後來開始吃人。每個月，它至少要吞一個人。有時候是河邊洗衣的婦人，有時候是下水摸魚的孩子，有時候是過河的商旅。官府管不了，請過道士來捉，道士沒回來。請過和尚來唸經，和尚也沒回來。”
“沒人治得了它？”
“有。”燕七說，“但那個人不肯出手。”
“誰？”
“智叟。”
趙真真跟著燕七走過石橋，沿著河岸往上游走。路越來越窄，越來越荒，兩邊的蘆葦長得比人還高，在風中沙沙地響，像無數根手指在撥弄著什麼。走了大約半個時辰，蘆葦叢忽然散開，露出一片空地。空地上有一間茅屋，很舊，屋頂的茅草發黑了，有些地方塌了，露出裡面的木頭梁。牆是石頭壘的，石頭大小不一，歪歪斜斜的，但石縫裡塞著黃泥，抹得很平，很細緻。
茅屋前坐著一個老人。
他頭髮全白了，白得像雪，像霜，像冬天河面上的霧氣。鬍子也白了，很長，垂到胸口，被風吹得微微飄動。他的臉很瘦，顴骨很高，兩頰凹下去，但皮膚有一種奇怪的光澤，不是老年人的枯黃，是那種經常在水邊生活的人才有的、被水汽浸潤過的溫潤。他穿著一件灰色的短褂，補丁摞補丁，但洗得很乾淨，沒有一絲褶皺。他的腳光著，踩在泥地上，腳趾很長，指節突出，像老樹根。
他面前擺著一根魚竿。魚竿是竹子的，很細，很舊，竿身發黃，但很直。魚線垂在水裡，水面紋絲不動，沒有浮漂，沒有魚鉤。
他在釣魚。但沒有魚鉤。
趙真真站在他身後，看了很久。老人沒有回頭，也沒有說話。他只是坐著，看著水面，像一尊石像。
“您釣不到魚的。”李煜忍不住開口，“您連魚鉤都沒有。”
老人笑了。那笑容很淡，但很真，像冬天的陽光，不熱，但亮。“誰說我在釣魚？”
“那您在做什麼？”
“在等。”老人說，“等水怪出來。”
李煜愣了一下。“您用一根沒有魚鉤的竿子等水怪？”
“它又不是魚。”老人把魚竿輕輕提起來，竿尖在空中畫了一個圈，又輕輕落回水面。水面上泛起一圈漣漪，很細，很輕，像蜻蜓點水。“魚鉤釣不到它。它比魚聰明。不，不是聰明，是狡猾。狡猾和聰明不一樣。聰明知道什麼該做，什麼不該做。狡猾只知道什麼對自己有利。有利就做，沒利就不做。它很狡猾，所以它活了三年。”
“您觀察它三年了？”趙真真在老人身邊蹲下來。
老人終於轉過頭，看了她一眼。他的眼睛很亮，不是年輕人的那種亮，是那種看過太多東西之後、反而什麼都看得更清楚的亮。像河水，看起來很平靜，但底下有暗流。
“三年零兩個月。”老人說，“它剛來的時候，只有這麼大。”他用手比劃了一下，大概一臂長。“現在有這麼大。”他張開雙臂，比了一個很大的圓。“它吃了三年的魚，三年的牲口，三年的人。它長大了。長大了，就更狡猾了。更狡猾了，就更難對付了。”
“您有辦法對付它？”趙真真問。
老人沒有回答。他把魚竿收起來，靠在茅屋牆上，站起來。他站起來的時候，趙真真才發現他很高，比李煜還高半個頭，但很瘦，瘦得像一根竹竿。他的背微微有些駝，但走起路來很穩，每一步都踩在同樣的位置，像是走了很多年。
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