冼夫人的荔枝林還在身後紅著。漫山遍野，紅彤彤的，像火，像血，像嶺南的晚霞。小青蹲在錢彬的肩膀上，嘴裡還叼著半顆荔枝，殼是紅的，肉是白的，汁水順著它的喙往下滴。媽祖伸手幫它擦了一下，手指上沾了甜味。小青啄了一下她的手指，又縮回去。它叫了一聲，不知道是在說謝謝還是在說好吃。
前方的光不是紅色的，是鐵灰色的，像鎧甲的顏色。光裡面有一座城，城不大，但很險。城牆建在山頂上，三面懸崖，一面陡坡。坡上長滿了荊棘，沒有路。城牆上站滿了人，不是士兵，是女人。穿著鎧甲，手裡拿著刀、槍、弓、弩。她們的頭髮盤起來，用布包著，臉上塗了灰，看不出年齡。她們不是天生的戰士，是農婦，是丫鬟，是廚娘。男人去打仗了，她們守城。守的不是自己的家，是大唐的江山。
城牆上沒有旗，沒有號。只有一個人，站在最高處。她穿著明光鎧，鐵片打磨得像鏡子，在太陽下反著光。頭盔上插著紅纓，紅纓很長，被風吹得獵獵響。她的手裡沒有拿刀，沒有拿槍，拿著一張弓。弓是牛角弓，很大，一般人拉不開。她拉開了。箭搭在弦上，指著山下。
山下有敵人。很多，黑壓壓一片。是隋朝的軍隊，來打她的。她不怕。她叫李秀寧，平陽昭公主。
媽祖提著燈站在城門口，仰頭看著城牆上的女人。燈芯跳了一下。“她打仗的時候，才二十出頭。好多比她大的男人，都聽她的。”
錢彬走上城牆。小青跟在他腳邊，城磚很厚，很涼。它踩上去爪子有點滑，每一步都小心翼翼。山下的敵人正在列陣，盾牌手在前，弓箭手在後，攻城梯已經扛出來了。平陽昭公主沒有看他們，在看自己的兵。那些女人握刀的手在抖——不是怕，是緊張。第一次打仗都這樣。
她輕聲說了一句話。風太大了，錢彬沒聽清。寧採臣的浩然正氣往前探了一下，補全了那句話。她說的是：“別怕。他們也是第一次打我們，他們更怕。”
平陽昭公主出生的時候，李淵還不是皇帝。他在太原做官，每日忙於政務，很少回家。她母親竇氏生她的時候，院子裡忽然飛來了許多黑色的鳥，烏鴉，成百上千，在屋頂上盤旋。下人說是不祥之兆。竇氏說：“烏鴉吃腐肉。亂世來了，腐肉多了。我的女兒，生來就是要吃亂世的。”
她記事早，五歲就會騎馬，不是大人抱上去的，是自己爬上去的。馬是李世民的馬，李世民比她大一歲。他騎完回來，把馬拴在院子裡，李秀寧趁他不注意，拽著馬鞍，踩著馬鐙，翻上去了。馬跑了，她在馬背上顛，嚇得臉發白，但沒鬆手。馬跑了一圈停下來，她從馬背上滑下來，腿軟了站不住，坐在地上。
李世民跑過來：“你幹什麼！”
李秀寧說：“你騎得，我騎不得？”
李世民被她噎了一下，笑了。他伸出手，把她拉起來。從那天起，他開始教她騎馬射箭。父親知道了，沒說什麼。母親知道了，也沒說什麼。亂世到了，誰還管這些。
她十幾歲的時候，已經騎射俱佳，箭法不如李世民——整個大唐沒有人的箭法能比過李世民——但她射得穩。射移動靶，別人十中三，她十中五。李淵考過他們幾個孩子的騎射，她排第二。輸給李世民，贏過李建成。
李建成不高興。他是大哥，騎射輸給妹妹，臉上掛不住。李秀寧說：“大哥，你的字寫得好，我寫不過你。各有所長。”李建成被她這句話堵回去了，不吭聲，但心裡還是不舒服。李秀寧知道他不舒服，但她不在乎。她不是靠大哥活的。
李秀寧十七歲那年，父親給她定了親。男方叫柴紹，將門之後，人長得英武，說話爽利。李秀寧沒有意見。她對父親說：“你定的，我就嫁。”不是順從，是她知道父親不會害她。
結婚那天，她穿著嫁衣，戴著鳳冠，被人從轎子裡扶出來。紅蓋頭掀開，柴紹愣了一下。
柴紹後來說：“我以為新娘子會害羞。她不害羞，她笑著看我。”
李秀寧說：“我嫁人了，高興，為什麼不笑？”
柴紹也跟著笑了。婚後日子平靜。柴紹對她好，好到什麼程度？她想騎馬，他陪；她想射箭，他給她做了一把更好的弓；她夜裡睡不著，他陪她說話，說到她睡著。他從不問她為什麼睡不著。他知道有些事，問了就是逼她說，說了就是逼她疼。他不逼她。
李秀寧覺得嫁對了。
大業十三年，李淵在太原起兵，秘密派人來接他們。柴紹接到訊息，站在院子裡，看著天，看了很久。李秀寧從屋裡走出來：“怎麼了？”
柴紹把信遞給她。她看完，沒說話，把信摺好，塞進袖子裡。
“你走吧。”李秀寧說。
柴紹愣了一下。“你不跟我一起？”
“一起走，目標太大。你先走，我留下來。”
“你一個人，怎麼走？”
“我不走。我要去鄠縣。”
柴紹看著她，嘴唇動了動，沒說出話來。他伸出手，握住了她的手。她的手上沒有老繭——在長安這幾年，沒怎麼練騎射，手嫩了。但握力還在，她握回來，很緊。
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