清朝乾隆年間，豫南伏牛山下有個李家坳，村裡有個寡婦林氏，丈夫三年前上山砍柴摔下懸崖，只留下她和六歲的兒子阿牛相依為命。
林氏靠著幾分薄田，勉強撐著日子。
平日裡她總教育兒子阿牛，做人要本分，不是自己的東西，一分一毫都不能拿。
那年深秋，地裡的紅薯剛收完，林氏扛著鋤頭去地裡翻土，準備種些冬菜。
走到半路的荒坡處，見亂草堆裡露著一角黑布。
走近一看，是個半舊的黑布包袱，塞得鼓鼓囊囊。
林氏沒有開啟，心想這肯定是過路人丟的，丟了的人必定急壞了，便把包袱藏在坡上的老槐樹下，用土和落葉蓋好，坐在樹旁等失主。
從晌午等到日落，林氏的肚子餓得咕咕叫，卻始終沒有離開。
就在天快黑透時，遠處有個中年漢子騎著毛驢匆匆趕來，臉上滿是焦灼。
漢子見了林氏，拱手問道：
“大嫂，你可曾見過一個黑布包袱？裡面是我給老孃抓藥的銀子，還有救命的藥方，丟了可就糟了！”
林氏忙問包袱的模樣和輕重，漢子答得分毫不差，她才起身扒開落葉，把包袱遞了過去。
漢子開啟一看，裡面的五十兩銀子和油紙包著的藥方紋絲未動。
他當即紅了眼眶，拿出兩錠銀子說：
“大嫂真是活菩薩！我老孃臥病在床，這錢要丟了，老孃就沒救了！我姓陳，名敬山，是山下陳家莊的，這兩錠銀子你收著，算是我的一點心意！”
林氏連連擺手，把漢子的手推了回去：
“陳大哥快收起來，抓藥救人要緊。我要是圖錢，就不會在這等你到現在了。”
陳敬山見她執意不肯收，心裡更是感激，又問了林氏的家世，得知她是李家坳的寡婦，帶著孩子度日艱難，便從懷中摸出一塊刻著“陳”字的木牌，塞到林氏手裡：
“大嫂，這木牌你收著，日後若是遇到難處，不管是缺錢還是遭難，拿著木牌去陳家莊找我，我陳敬山定當傾力相助，絕無二話！”
林氏推辭不過，只好收下木牌。
陳敬山又再三道謝，才騎著毛驢匆匆離去。
林氏揣著木牌回家，跟阿牛說了這事，教他日後也要像自己一樣守本分。
阿牛似懂非懂，卻把這話牢牢記在了心裡。
日子一晃過了十多年，阿牛長成了十九歲的少年，眉眼周正，手腳勤快，只是家裡依舊貧寒。
眼看到了娶親的年紀，卻因家裡窮，遲遲無人登門說媒。
這年入夏，豫南連降暴雨，山洪暴發，沖垮了田地和房屋。
李家坳成了一片澤國，糧食被淹，到處都是逃難的百姓。
林氏和阿牛也被迫背井離鄉，一路乞討，日子過得苦不堪言。
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