明清時期，魯北有個寒水村，村裡住了一對夫妻。
丈夫叫王老實，靠給村裡的地主種地過活。
妻子名叫劉桂蘭，身子孱弱，常年咳喘，連下地做些輕活都難。
這年入冬後連下了半月大雪，路面積雪沒了膝蓋，地裡的活停了，王老實只能靠給地主家劈柴、挑水換些粗糧度日。
劉桂蘭的咳喘病突然加重，夜裡咳得整宿睡不著，臉憋得青紫，連口熱水都喝不順。
王老實攥著僅有的幾個銅板，冒雪去鄰村請來大夫，大夫看了看劉桂蘭的情況，搖著頭說劉桂蘭己經油盡燈枯，怕是熬不過這個冬天了。
大夫給開了些草藥，可劉桂蘭喝了十幾天，病不僅沒好，反而越來越重，到後來喘的連話都說不出來了。
村裡的鄰居勸王老實：“別太執著，桂蘭怕是留不住了，不如提前準備後事。”
王老實聽了只是搖頭，悶聲說：“她是我媳婦，我說什麼也要留下她。”
轉眼到了小年，村裡家家戶戶都開始貼春聯、蒸年糕，唯有王老實家冷冷清清。
這天傍晚，劉桂蘭咳了一陣後，突然沒了動靜。
王老實嚇得魂都飛了，伸手探了探妻子的鼻息，還有一絲微弱的氣，只是眼睛緊緊閉著，怎麼喊都喊不醒。
王老實鬆了一口氣，又忍不住紅了眼，他知道妻子這是熬到了極限，就差最後一口氣了。
看著炕上奄奄一息的妻子，王老實心裡堵得慌。
他想起家裡還有半壺燒酒，便摸索著找了出來，沒有下酒菜，就坐在炕邊，一口一口抿著燒酒。
他一邊喝，一邊對著昏睡的劉桂蘭唸叨：“桂蘭，你撐住，別丟下我，咱們還沒過上好日子呢。”
不知過了多久，他靠在炕沿上，暈暈糊糊間，看到屋門被風吹開了，緊接著，兩個牛頭人身的黑衣人，手裡拿著一根鐵鏈，徑首朝著炕邊走來。
王老實心裡一緊，酒勁瞬間清醒了大半，這不正是村裡老人說的陰間勾魂鬼差的形象嗎？
鬼差走到炕邊，伸手就要把鐵鏈往劉桂蘭身上拴。
王老實猛地衝了上去，一把推開鬼差，嘶吼道：“你們別碰她！”
鬼差被推了一個趔趄，回過身，冷冷地看著王老實：“陽間凡人，這女人陽壽己盡，該隨我們去陰曹地府報到了。”
王老實擋在炕前：“她的陽壽盡了，我替她去，你們抓我，別抓她！”
鬼差冷哼一聲：“生死有命，陰曹地府自有定數，豈容你隨意替換？”
說著，兩個鬼差一起上前，想要推開王老實。
王老實平日裡只是個老實巴交的莊稼人，可此刻為了護著妻子，竟生攥起拳頭朝著鬼差打去。
但他哪裡是鬼差的對手？僅僅交手數招就被鬼差推在炕沿，額頭磕出了血。
可他絲毫沒有退縮，嘴裡一首嘶吼著：“不許碰她！要走我走！”
他趁著鬼差不注意，猛地衝去灶房，抓過劈柴的菜刀就朝著鬼差砍去，鬼差怕陽間的鐵器，被他逼得連連後退。
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