萬年縣郊，一處簡陋茶棚之內。杜如晦執筆落筆，將民間見聞逐條謄錄於小冊子上，末行一行字格外刺目：工部尚書武士彠強伐民間桑林，對外號稱採木鑄造矛杆，縣內百姓頗多怨聲。
李智雲接過簿冊，低頭細細翻閱。冊中密密麻麻，記滿了關內道各地百姓的言語反饋，還有一眾地方官吏在民間的真實風評。
採風使職責是到民間採集民歌民謠，藉以瞭解百姓疾苦、觀察地方官員治理情況。不久之前，李淵下旨，授李智云為關內道採風使。名義上巡行郡縣，體察民間疾苦，探查黎庶對新朝的真實觀感。
這採風使一職，歷來還有一重隱晦差使，便是為宮廷採擇女子。前世李世民一朝，便曾有采風使相中鄭氏女子，意欲送入宮中，卻不曾知曉人家早已納聘定親，鬧出一樁朝野傳笑的烏龍，險些令李世民顏面掃地。
李淵心中自有分寸，斷不會叫自己兒子替後宮物色美人，故此授職之時，半句未曾提及選納佳麗之事。只是李淵登基之後，已然縱情聲色，不過短短月餘，後宮便新增十數名女子，就連薛收的族妹亦被納入宮中。輩分糾纏紊亂，李智雲滿腹吐槽，也只敢壓在心下，無處言說。
他暗自思忖，所幸尹小娘子早早被自己接入府中，若是晚上一步，只怕日後那位尹德妃，早已在李淵身側嶄露頭角。不得不說，耽於美色這一點，李家父子，倒是一脈相承。
“克明，你筆下記述，倒是已經十分委婉。”李智雲目光從武士彠那一頁移開，輕聲笑道。
武士彠乃是太原元從功臣，李淵登基之後，拜工部尚書，封應國公，在長安也算舉足輕重的人物。只是一朝身居高位，便不免滋生私心。對外宣稱採伐桑木打造兵器矛杆，實則藉著官府名目，在萬年縣暗中圈佔民間田土。
“桑梓乃是百姓根本。”杜如晦將狼毫擱於硯臺之上，神色凝重，“尋常小民，家家院中必種桑樹。桑果可以果腹，桑葉用以養蠶，蠶絲織作絹帛，便是一戶人家大半生計。無故大肆伐桑，此事罪責不輕。”
“只是怕父皇不會深究。”李智雲輕啜一口粗茶，語氣淡淡。武士彠是李淵的心腹元勳，這般過失，至多便是一番訓誡，很難重加懲處。
杜如晦合上簿冊，抬眼望向茶棚內外往來的鄉野百姓，一聲輕嘆：“我所能做的，不過是如實記下所見所聞，留作憑據罷了。”
“克明當真有濟世安民之心。”
喝完杯中茶水，李智雲不便久留。身為採風使，他需一月之內遍歷關內道諸郡縣，整理民情卷宗呈報御前，行程緊迫，不便在萬年縣遷延。
可他前腳方才離開萬年縣地界，身後便有一隊宮衛快馬疾馳追來。來者正是錢九隴。身為晉陽舊部，屢立戰功，受封郡公，官拜左監門中郎將，常年隨侍李淵左右。
“楚王殿下！陛下有詔，請殿下即刻馳還長安。”
李智雲勒住馬韁，心中一緊：“錢將軍，究竟出了何等變故？”
“西秦薛舉大舉興兵，兵鋒已經逼近安定郡。”
號稱西秦霸王的薛舉，始終不肯接受李唐佔據關中的既成事實。李淵方才登上帝位，他便糾集數萬兵馬東來，意圖搶奪關中基業。
李淵龍椅尚未坐熱，便遭此挑釁，心中怒火可想而知。坊間私下傳言，當夜李淵留宿薛婕妤宮中，心緒煩亂，徹夜未得安歇。
軍情如火，李智雲不敢耽擱，即刻調轉馬頭，隨同錢九隴趕回長安。武德殿之內，氣氛肅然。太子李建成、秦王李世民、齊王李元吉盡皆在場，政事堂六位宰相分列殿下，文武濟濟一堂。
李淵立於殿中，腳下攤開大幅輿圖，木杖重重點在安定郡的位置，面色沉鬱。
“諸位愛卿，薛舉寇犯安定，揚言說要直取長安，取朕首級。何人可為朕分憂，擋此兇鋒？”
獨孤震跨步出列，神色帶著關隴勳貴與生俱來的傲然：“陛下無需多慮。薛舉不過乘一時之狂，麾下雖兵馬眾多，終究是隴右烏合之眾。王師一齣，必可一舉蕩平此獠！”
在關隴世家眼中，薛舉與流寇草莽並無兩樣。李淵聞言，聞言神色稍緩，微微頷首。竇威隨之出列：“陛下，薛舉自來犯，正是我大唐掃平隴西的天賜良機。”
“朕亦是這般想法。”李淵目光轉向太子，“太子以為如何？”
“回父皇，竇相國所言極是。來而不往非禮也，自當出兵迎擊。”李建成躬身應答。
戰事已定，可三軍主帥人選，卻令李淵頗為躊躇。獨孤震隨即舉薦竇軌。此前竇軌征討稽胡雖有挫失，卻也立下戰功，剛剛自北邊返回長安。獨孤震的理由冠冕堂皇，令竇軌戴罪立功，從哪裡跌倒，便從哪裡站起來。
李淵心中並不應允。核心兵權，豈能輕易交到外姓勳貴手中。裴寂與李淵相交多年，一眼便看透帝王心思，當即出列拱手：“陛下，秦王世民深諳兵略，屢破強敵，可為西征元帥。”
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