此刻唐軍西征大軍看似一體，實則內部派系盤根錯節、涇渭分明，亂象叢生。整體可清晰劃為三大陣營：皇子，宗室和外戚三部分其中以皇子系實力最為雄厚。秦王李世民手握嫡系精銳近五萬，戰功赫赫、軍心所向；其次便是坐鎮山南、底蘊漸長的楚王李智雲，以及隨軍歷練、掌有太原舊部的齊王李元吉，三位皇子各有根基，是唐軍絕對的主力核心。
宗室系實力次之，整體偏弱於皇子嫡系。以義安王李孝常、淮安王李神通、東平王李孝基等宗室老將為首，多為元從舊勳，有身份、有名義，卻少精銳善戰之兵，戰力參差、良莠不齊。
最末便是外戚系，勢力最為單薄。主要由一眾駙馬、後族親貴組成，柴紹、竇軌、竇誕盡歸此類，皆是李淵母族、妻族、婿族親勳，倚仗恩蔭隨軍，兵權有限、受制頗多。
三個派系中勢力最強的是皇子還有宗室，從這足以窺見李淵本心終其一生，最信者，唯李氏子弟。也正因如此，他才屢屢放權宗室領兵，寧可用宗親庸將，也不願外臣獨掌重兵。行軍途中，馮少師目光望著前方帶隊的柴紹背影，心底暗自酸澀、頗為不自在。同是駙馬，境遇天差地別。
柴紹尚的是李淵嫡長女、赫赫有名的平陽公主，其妻驍勇勝男、軍功滔天、名震天下，朝野敬重。而他迎娶的只是庶長公主，身份懸殊、底蘊不足，無人倚仗。一樣的皇親、一樣的駙馬，卻永遠被拿來和柴紹對標，永遠淪為陪襯墊腳石。
他素來只求安穩混資歷、不求奮勇立功，可懶散歸懶散，沒人願意心甘情願活在旁人陰影下、甘當陪襯。心緒翻湧，馮少師只是淡淡回了一句：“或許吧。”神色淡漠，興致寥寥。
大軍橫穿涇州，於百里城休整一日，隨後晝夜兼程，三日後順利抵達隴州安戎關。隴州刺史常達親自出關迎接，整個人滿臉茫然、一頭霧水。此前秦王李世民傳信，只令他在隴州山間遊走、小規模襲擾、牽制西秦兵力，不求大勝、只求牽扯，為正面長武主戰場分擔壓力。
可眼下堂堂義安郡王李孝常親率援軍抵達，一副全權接管、大舉進攻的姿態，完全是把側翼騷擾打成主力奇襲的架勢。常達心中直呼離譜：這情況根本不對。可看著李孝常一副胸有成竹、揮斥方遒的模樣，他瞬間明白對方是鐵了心要在隴州戰場撈戰功、立威名。
常達亦是晉陽元從功臣，只是資歷淺薄、功勞不顯，故而只授一州刺史、鎮守邊地。雖官位不高，卻深諳隴州地勢、熟稔西秦佈防，遠比空降而來、紙上談兵的李孝常靠譜。可李孝常全然不問地勢、不問敵情，甫一抵達，便劈頭質問常達西秦兵力佈防細節。常達本就只負責遊走騷擾，從未探查全線佈防，自然說不出詳細軍機。
李孝常當即面露不悅，當眾斥責常達做事粗疏、履職不力，隨後理所當然、毫不客氣地全盤接過隴州守軍指揮權，將本地兵馬盡數歸為己用。奪權完畢，他當即下令，命李智雲與常達二人先行帶隊，前往良原方向探查敵情、摸清楚西秦佈防虛實。
前路山道崎嶇、軍情未知，他自己卻坐鎮關城、穩坐後方，只派旁人涉險探路。行軍途中，常達終究按捺不住心底疑慮，輕聲問道：“殿下，秦王當真打算以隴州為突破口，奇襲折墌城？”
李智雲語氣平淡：“皇叔已然親口定計，自然不假。”
“可殿下！”常達滿臉焦灼，直言利弊，“自隴州奔襲折墌，全程皆是隴山重巒、密林險道，山路狹窄、大軍難以展開，輜重難行、進退不便，根本不適合大舉出兵啊！”
這道理，但凡懂點兵略、看過地勢之人都能一眼看穿。李智雲只能無奈寬慰：“常刺史無需多慮，皇叔久歷戰事，想必心中自有全盤算計。”
他能怎麼說？總不能直言自家這位皇叔貪功冒進、眼光短淺，被自己此前一場小勝衝昏頭腦，硬要強行開團、逆勢立功贖罪。
常達聞言，唯有重重長嘆，推心置腹道：“殿下實不相瞞，屬下此前能小勝破敵、斬獲千餘，全憑山林隱蔽、出其不意、遊走偷襲。如今大軍壓境、大舉進兵，動靜極大，必然驚動西秦主力，前路兇險萬分啊！”
良原至安戎關百里山道，無險可守、無蔽可藏，一旦暴露行蹤，便是孤軍深入、四面受敵。奈何主帥是李孝常，典型的嘴強善戰、紙上談兵。一行人一路疾行，行至金線谷時，天色徹底昏暗，暮色籠罩群山。
李智雲當即傳令，全軍就地休整，暗夜行軍、斥候隊伍嚴禁生火，以免暴露蹤跡。密林樹下，他掰著幹饃、飲著清水，隨口與常達閒談消磨時間。
“常刺史可知瓦崗舊部常何？”
常達一愣，隨即拱手回道：“屬下與他同族不同支，早年有過一面之緣，並無深交。”
隋唐門閥林立、宗族龐雜，天下同姓大族數不勝數。如獨孤信一門八子三女，枝繁葉茂、子嗣綿延，分支遍佈朝野；又如滎陽鄭氏，直接分出北祖、南祖、中祖數房，盤根錯節、綿延百年，宗族譜系錯綜複雜。
常達心思敏銳，瞬間聽出弦外之音，連忙謹慎補了一句：“殿下明鑑，屬下自歸順大唐以來，便與宗族遠支斷了牽扯，從無私下往來。”
“刺史多慮了。”李智雲淡淡一笑，“本王只是隨口一問，並無他意。”
常達哪裡敢信，只能陪著笑臉，連忙岔開話題，細數隴州風土瑣事，刻意避開敏感話題。就在二人閒談之際，夜色密林之中，李六身形如風、悄無聲息潛行而來，俯身低語：
“殿下，前方十里山谷，發現成片火光。”
“火光？”李智雲目光一凝，“可知對方身份、人數、底細？”
李六俯身附耳，低聲詳述探查所得情報。聽完彙報，李智雲眼中閃過一抹驚疑不定的神色，稍作思忖，果斷下令：“全員隱蔽戒備，隨我前去一探究竟！”
一眾斥候、親兵不知變故，皆是屏息凝神，緊隨李智雲悄然摸向山谷方向。
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