方才李智雲欲將秦瓊、程咬金五人直接編入近衛軍的決斷，不止薛元敬心存顧慮，一旁的薛收心中更是大為震駭。
楚王府近衛軍，絕非尋常親衛，乃是楚王麾下最核心、最精銳的嫡系死士。整支隊伍不過百人，個個都是層層篩選、絕對忠心的死忠之士。
沙場之上，他們不統兵、不衝鋒，唯一的使命便是護主周全。危急時刻，以身擋刃、替主避箭，甘為血肉屏障，是李智雲心腹中的心腹，是旁人絕難踏足的私臣禁區。
也正因深知近衛軍的特殊分量，方才聽聞此言，薛收才驟然變色。
不止是他，韋思齊、薛元敬二人亦是心頭一緊，下意識屏住呼吸、豎起耳朵，靜待楚王解釋。連素來沉穩洞明的杜如晦，也第一時間察覺此舉不妥，這才及時出言勸諫，提議將五人暫且安置在桑顯和麾下，穩中求進。
迎著眾人驚疑的目光，李智雲神色平和，緩緩道出緣由：“秦瓊五人雖屬降將，卻皆是當世忠勇之士，品性、本事皆可託付。當初李密兵敗覆滅，眾人無利可圖、無路可投，卻千里輾轉來歸我大唐，這份赤誠本就難得。本王既收納其人，便不能閒置冷遇，視而不見。”
聽罷這番話，薛收抿緊雙唇，心中驚疑漸散，卻依舊心緒複雜，最終只是默默頷首，不再多言。
眾人再無異議，重整心神，繼續埋首處置軍務。燈火長明，筆墨不歇，一行人徹夜操勞，直至東方天際破開淺淺魚肚白，夜色盡數褪去，諸人才收拾卷宗，辭別楚王府。
眾人四散離去，薛收卻快步上前，出聲喚住了正要移步的杜如晦：“克明且留步。”
杜如晦駐足回身，溫聲道：“伯褒何事？”
二人並肩走在清晨空曠的長街之上，長安城已然褪去夜色沉寂，漸漸甦醒。街巷之間，已有早起的百姓勞作奔走，市井煙火緩緩升騰。
晨光微涼，街邊一名拾糞老者挑著糞擔緩緩走過，一縷濁氣隨風漫開，刺鼻難聞。二人下意識抬手輕掩口鼻，待老者走遠，街上清氣復歸，薛收才壓下心中輾轉多夜的鬱結，輕聲開口。
“克明，近來我心中一直存著一樁困惑。”他眉頭微蹙，語氣帶著幾分茫然與不安，“我總覺得，殿下待我，似是日漸疏遠，隱隱有幾分不信任。”
杜如晦聞言，面上故作詫異，眼底卻瞭然通透，早已洞悉薛收的心思。他故作不解地反問：“伯褒何出此言？殿下若不信任你，又怎會將軍中後勤、文案諸事盡數託付於你，讓你身居要職、執掌要務？”
“這不一樣。”薛收輕輕搖頭，語氣愈發困惑，“各司瑣事殿下依舊令我處置，可但凡涉及長遠佈局、隱秘謀劃，我全然無從得知。相比你與殿下之間無需言語的默契，我始終像是局外之人。”
杜如晦看著他眉宇間的困惑與焦灼，伸手輕輕拍了拍他的肩膀，語重心長，字字含蓄：“伯褒，你身居王側日久，該學著多去讀懂殿下的心思，而非只看表面行事。”
簡單一句提點，再無多餘解釋。有些道理，旁人點撥無用，唯有親身參悟，方能通透。
薛收微微一怔，細細咀嚼此言深意，隱約察覺話中藏話，可任憑他百般思索，終究無法徹底看透其中關節，心底的鬱結依舊縈繞不散。
與此同時，城外獨孤府，池邊庭院清幽靜謐。連日深陷朝堂政務的竇威難得抽身閒暇，特意登門，尋了在家閒居的獨孤震臨水垂釣，閒談時局。
清風拂過池水，漣漪層層，魚竿靜垂水面，二人靜坐相對。竇威將近日太極殿廷議、李智雲主動請戰、太子秦王各方謀劃的始末細細道來，而後開口請教：“獨孤兄閱世最深，依你之見，此番楚王所言所行，如何評判？”
獨孤震雙目微闔，看似慵懶假寐，閒散無為，實則耳聽萬物，將每一句時局議論盡數收於心底。良久，他才緩緩開口，聲音清淡悠遠：“龍生九子，品性稟賦各不相同。今日觀楚王行事風骨，倒讓我想起一位前朝故人。”
“哦？不知是何人？”竇威頓時來了興致。
“前隋衛王，楊爽。”
話音落下，竇威當即撫掌大笑，連連搖頭：“獨孤兄怕是久居林下，稍有昏聵了！老夫承認楚王智識過人、氣度不凡，可若要與隋之衛王楊爽相較，尚且遠遠不及。依老夫看，驍勇善戰、用兵如神的秦王，才最有衛王楊爽的神韻風采。”
獨孤震聞言，嘴角勾起一抹淡淡的嗤笑，全然不以為然。
李世民固然軍略卓絕、戰功赫赫，但其用兵沉穩求穩、善謀算計，心性深沉內斂，恰似隱忍待機的司馬懿。而衛王楊爽少年成名、驍烈無前、奔襲千里、一戰定局，銳氣滔天，宛若大漢霍去病。二者戰法風骨、心性格局，判若雲泥，豈可混為一談？
他並未辯駁，只是淡淡開口，拉回正題：“不必糾結於此，且說當下時局。你方才問我對楚王之策的看法？”
竇威收斂笑意，正色頷首：“正是。莫非獨孤兄也覺得，太子將楚王調離中樞、遣往山東的謀劃，有所不妥？”
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