魏縣戰事塵埃落定，宇文化及身死國滅，河北大局初步底定。
對李智雲而言，河北這片是非之地，已然再無半分留戀。
李神通驕矜狹隘、嫉賢妒能，且剛獲大勝便心驕氣傲，全然聽不進忠言警示，對虎踞河北的竇建德嗤之以鼻，輕敵懈怠、目中無人。杜如晦早已將利害剖析透徹，此地日後必有大敗、必有內訌、必有無盡紛爭。
李智雲無意摻和宗室紛爭，更不願留在河北為李神通的傲慢無能收拾爛攤子。
功成身退，方是上策。故而在交割完所有戰俘、宮眷、輜重，目送李神通盡數收走戰功財貨之後，李智雲即刻上表，請旨歸長安。
大軍緩緩拔營返程，並未徑直西入關中，而是特意繞行葦澤關。
葦澤關地勢險要，扼守太行要道，此刻由他的姐姐平陽公主李秀寧鎮守。姐弟二人自亂世分離、各自征戰，許久未曾相見。此番順路途經，李智雲恰好藉機登門探望，稍敘姐弟親情。
一路行至葦澤縣城。地因關得名，背靠雄關、商旅往來，雖逢亂世，卻比河北殘破諸縣多了幾分煙火人氣。城中規制簡陋，街巷縱橫，最熱鬧的主街之側、牛馬市集隔壁，擠著一條狹長幽深的窄巷。
此地便是葦澤縣民間預設的人市。亂世凶年，顆粒無收，兵戈不休，無數百姓家破人亡、走投無路。為求一口活路、為求家人苟活，賣兒鬻女、自賣其身者比比皆是。
狹長小巷之中，三三兩兩的人或蹲或坐，錯落排布。老弱婦孺居多，人人衣衫襤褸、面黃肌瘦，髮髻之上皆插著一束乾枯草標，是待價而沽、自願賣身的標識。
寒風掠過巷口，捲起滿地塵土，也捲起無數卑微無助的期盼與悲涼。
“殿下，此處乃是民間人市魚龍混雜，人心參差，切莫隨意駐足搭話，以免招惹是非。”
杜如晦緊隨身側，壓低聲音輕聲提醒，目光謹慎掃過巷中眾人。
李智雲微微頷首，默然收住腳步。他目光緩緩掃過整條陋巷，最終落在巷中幾名稚童身上。其中一名年幼小女孩不過六七歲模樣，瘦小孱弱，枯瘦的小臉上滿是塵土，髮髻上草標搖搖欲墜，一雙眼睛卻乾淨澄澈，帶著與年紀不符的惶恐與麻木。
看著這亂世縮影，李智雲心頭五味雜陳，酸澀難言。
盛世百姓安居樂業，亂世人命賤如草芥。若非天災兵禍、走投無路，天下父母誰願割捨骨肉，少年兒女誰願自棄自由、甘為奴僕？
他心中暗歎，只願日後天下底定、四海昇平，再無饑饉戰亂，再無賣兒鬻女的人間慘劇。
心中感慨片刻，李智雲不欲久留，正準備轉身離去，繼續趕路前往葦澤關城樓。
就在此時，一道略顯倉促的身影，自遠處街巷狂奔而來，徑直衝入這條賣身陋巷。
來人是一名少年郎，約莫十七八歲年紀。他快步衝到巷口空曠處，不及整理狼狽衣衫，蹲身抬手，直接從路邊扯下一蓬枯草，親手插在自己髮髻之上。
草標一立，便是待售之身。少年一身破舊粗麻布衣，處處磨破撕裂，衣不蔽體、難遮風寒，渾身沾滿塵土泥垢，身形單薄、面黃肌瘦，明顯常年營養不良、飽受飢寒。
可縱使落魄至此，依舊難掩其絕佳的五官底子。眉目清俊、鼻樑挺直、眉眼鋒利，骨骼清奇、身形挺拔，稍加梳洗修整、溫飽休養，必然是一位風姿卓絕的俊俏兒郎。
少年臉頰憋得通紅，似是用盡了畢生力氣，咬著牙高聲呼喊，聲音略顯沙啞，卻字字清亮：
“我自幼習武，體魄強健、年輕力壯，通拳腳、曉戰技！願自賣自身，甘為奴僕，只求一餐溫飽、一席容身之地！”
此言一齣，巷中其餘待售之人皆是微微側目。亂世賣身者，多是老弱婦孺、無技平民，似這般年少體健、還精通武藝的少年，實屬罕見。
李智雲腳步驟然一頓，心底瞬間生出幾分好奇。要知亂世之中，會武之人最是搶手，無論從軍入伍、投效豪強，皆能覓得生路、混得前程，再不濟也可入鄉勇、充護衛，斷然不至於淪落市井人市、自賣為奴。
這般兼具體魄、身手的少年，怎會落魄到如此境地？
心中疑惑叢生，李智雲正要示意身側李君羨，上前細細問詢底細。
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