裴柏村，東院密室。天下大亂以來，為自保宗族、穩住祖地根基，聞喜裴氏特設五房族會。由裴氏五大支房推選德高望重的耆老共同理事，掌族中刑罰、守宗族安危，每逢家主缺位、遠出之時，便由五房族會共決大小事務，穩住裴氏根本。
此前裴矩身陷敵營、不得歸鄉，族中事務便由裴世清暫代總理。如今裴矩安然歸村，名正言順重掌家主權柄，族中大小事宜，自然盡數迴歸其手。
只是裴矩眼下依舊掛著前隋降臣的身份，屬待朝廷裁定之人，滯留裴柏村的時日有限。故而裴世清並未瑣碎稟報日常雜務，只擇關乎宗族興衰的頭等大事，入室密稟。
“家主，近日李唐暗中傳信，意欲促成聞喜裴與桑泉裴兩宗合併。表面看似是裴寂公提議，依晚輩之見，實則是李淵暗中授意。”裴世清神色凝重，緩緩剖析內情，“李淵新定關中，根基未穩，亟需拉攏河東士族穩固幷州局勢，他是想借裴寂之手，籠絡我裴氏全族，為李唐站臺。”
話音剛落，東側一位東眷裴的族老當即沉聲開口，態度決絕：“我聞喜裴氏，絕不與桑泉裴合併！斷然不可！”
他眉頭緊蹙，字字鏗鏘：“桑泉裴乃是百餘年前分出的旁支，數十年未曾歸祠祭祖、未曾聯宗聯誼，早已是形同異宗。今日若強行兩宗合併，主次如何定？禮法如何歸？難不成要讓我千年祖地，屈居旁支之下，受裴寂一脈轄制？此事絕無可能！”
“老夫附議。”中眷裴族老撫袖點頭，神色堅決，“合宗大事，關乎祖制禮法、宗族道統，絕不能為迎合李唐、攀附權貴而妥協。”
南來吳裴的族老面色沉凝，徐徐道出顧慮：“李淵如今聲勢正盛，太原王氏已然舉族歸附。他一心想要借裴氏聲望徹底坐穩幷州、震懾河東。我等若是公然拒旨、不肯從命，恐觸怒李唐新朝，招來宗族禍患。”
滿室議論紛紛，各有思慮，唯獨裴矩靜坐主位，默然聽著眾人爭辯，神色古井無波。
良久，他方才緩緩睜眼，目光沉靜，語氣淡漠卻自帶千鈞底氣：“李淵的不滿，不足為懼，不過是徒有其表的笑話罷了。”
“李唐倚仗關隴集團方能立國，如今正是廣結士族、收攏人心的關鍵之時。他若敢無故打壓、開罪我河東裴氏，便是寒盡天下世家之心，自斷根基、自損名望。”
“我裴氏立世千年，閱盡王朝更迭、亂世浮沉，代代有才、世世有勢，自有立身底氣，何懼一新朝天子？”
一席話說得諸族老紛紛頷首，心中顧慮盡去，底氣驟生。裴世清再度躬身詢問：“既然家主決意不從，我等該如何回覆李唐朝廷？”
裴矩眸光冷冽，語氣堅定無比：“明日我便隨楚軍隊伍同赴長安。屆時靜觀李淵態度，再定後續進退。但有一條底線，絕不可破他若執意強推兩裴合併，便是輕辱我聞喜裴氏、踐踏我千年祖制！”
“屆時，老夫寧可血濺金鑾、身隕皇城，也絕不會讓他如願折損裴氏道統！”
裴世清聞言，肅然躬身，立誓明志：“若家主有半分不測，我聞喜裴氏立誓，終唐一朝，裴氏子弟絕不踏入朝堂半步、絕不效力李唐一帝！”
一言落定，滿室肅然。這便是千年世家的底氣。王朝有興衰，皇權有更迭，唯獨世家文脈永續、根基長存。從來只有千年士族，未有千年王朝。宗族大事既定，緊繃的氣氛稍稍鬆弛，眾人轉而閒談瑣事，氛圍漸緩。
裴世清緩聲開口：“說起來，此番我裴氏上下，還需感念楚王恩德。此前我族子弟裴爽歸鄉，半路遭遇流賊劫掠，幸得楚王出手相救、保全性命。此番家主能從宇文化及賊營安然脫身，亦是楚王從中周旋保全，恩德匪淺。”
裴矩微微頷首，心底頗為認同。自被俘以來，輾轉賊營，顛沛流離，若非李智雲居中保全，他未必能全身而退。他對這位年少楚王，觀感素來端正。
唯一遺憾的是，當日魏縣之戰，李智雲雖大破宇文化及叛軍，卻未能斬殺此賊，終究沒能為慘死宇文化及之手的族弟裴蘊報仇雪恨。心中微有惋惜，卻不影響他對李智雲的認可與觀望之心。
……
翌日天光破曉，大軍拔營啟程。李智雲辭別裴氏族人，攜一眾隋臣宮眷，整隊開拔，徐徐向西，奔赴長安。與此同時，北方馬邑，定楊皇宮。
呂崇茂翼城起兵、旬日覆滅的敗訊傳至馬邑，尋相聽聞結果，滿心不耐，嗤笑一聲。
“豎子終究是豎子，爛泥扶不上牆，白白浪費陛下資糧，半點用處也無。”
他入殿面見劉武周，躬身稟報：“陛下，呂崇茂兵敗身死，河東亂象已平，外援盡失。此後南下取太原，我等只能依靠自家兵馬，再無旁援。”
此刻的劉武周，早已不復當初依附突厥、屈居定楊可汗的卑微姿態。
他素來鄙棄突厥所封的傀儡名號，先是自立定楊王，繼而乾脆登基稱帝，定國號為大漢，自號北漢皇帝。只因他姓劉，便攀附漢室餘脈，自居漢統，野心昭然。
殿中之上，劉武周生得滿臉橫肉、兇悍暴戾，一雙虎目暗含貪狠野心，沉聲笑道：“太原守將乃是李淵四子齊王李元吉。此人好大喜功、虛浮驕躁，無統兵之謀、無守土之能，遠不及次子李世民狡詐善戰，不足為懼。”
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