遠古祭壇矗立在密林深處，被千年古樹和虯結的藤蔓層層包裹。四人走近時才發現，這座祭壇遠比在遠處看到的要宏偉得多——整座建築由一種淡青色的巨石砌成，石面上刻滿了密密麻麻的上古陣紋。陣紋的走線和蜃樓幻境裡混元宗廢墟的風格如出一轍，但儲存得更加完好。有些陣紋的縫隙中依然流淌著極微弱的靈光，像是沉睡了數千年的血脈還在緩緩搏動。
“祭壇分為三層。”陸雪琪蹲在祭壇基座邊緣，用指尖沿著陣紋的走向劃了一道弧線，“第一層是外圍封印層，用來篩選進入者；第二層是傳承驗證層，需要特定的靈根或功法才能啟用；第三層是核心層——祭壇正中央那道靈光的位置，應該是整個水月秘境靈脈的交匯點。”
蘇小染走到祭壇入口前。入口兩側各立著一根石柱，石柱上盤旋著兩條栩栩如生的石龍，龍口微張，龍眼半閉。龍身上的鱗片刻得極其精細，每一片鱗片都是一道獨立的微型陣紋。她的水木雙靈根感應到，這兩條石龍並非純粹的裝飾——它們的體內有極其微弱的靈力迴流，和蜃樓幻境裡那些還在運轉的守護傀儡是同樣的原理。
“這兩條石龍是活的。”蘇小染伸出手，在距離龍鱗半寸的地方停下，“它們的靈力迴路還在運轉，只是處於休眠狀態。進入的方式不對，它們就會啟用。”
“什麼樣的方式算對？”趙無極扛著劍站在她身後，打量了兩條石龍一眼，“直接走進去？”
“不。”蘇小染收回手，目光落在兩條石龍之間的地面上。那裡有一塊略微凹陷的石板，石板上刻著一圈環形的陣紋，中央是一個手掌印。她見過這個手印——和老宅那扇青銅門上的一模一樣，大小剛好貼合她的手掌。她把這話壓在舌下，只對陸雪琪說了一句：“和蜃樓石壁上的手印尺寸一致，我先試。”
她把手掌按上去。
石龍的眼眶在同一瞬間亮起幽藍色的光芒。龍身緩緩扭動，鱗片發出細密的金屬摩擦聲。兩條石龍同時張開了嘴，一左一右噴出兩道水幕，水幕在入口中央交匯成一面半透明的靈光鏡面。鏡面上浮現出一行古篆文字，字型和蜃樓殘塔序文裡的《天衍之道》一模一樣。
“引氣入體而不散，方得入門。”
“引氣入體？這不就是最基本的——”趙無極話還沒說完，水幕上傳來的靈壓就讓他硬生生把後半句吞了回去。那道靈壓從水幕正中央擴散開來，壓得他不得不把劍尖插入地面才能站穩。這是金丹期級別的靈壓測試，被陣紋壓縮在入口範圍內，不傷人但足以逼退所有根基不夠紮實的入門者。
蘇小染站在水幕前，沒有後退。她的身體已經先於大腦做出了反應——丹田後方的靈環以練氣五層的最穩定轉速旋轉，靈力從丹田湧出，沿著《青木長生經》的經脈走線在體內完成了一個完美的周天迴圈。從她踏入青雲門外門那天起，每天清晨卯時雷打不動的基礎周天，在靈藥田的田埂邊、在攬月軒的木屋裡、在妖獸山脈篝火旁、在清隱峰青石平臺上，幾萬遍迴圈在這一刻被壓縮成一個完整的引氣入體動作。水幕上的靈壓緩緩掃過她的經脈，像是在稱量靈力的分量，然後水幕從中央分開，讓出一條僅容一人透過的通道。她被一股輕柔的力量推進了祭壇第一層。
蘇婉兒和陸雪琪依次通過了測試。蘇婉兒將手貼上手印時土盾在身前自動展開——她什麼都沒想，只是把從外門小擂臺邊被冰針打碎盾面的那個下午起，一遍又一遍重架的土盾穩穩地立在靈壓面前。土系靈根的迴流結實沉厚，她甚至感覺到自己剛剛穩定的火土水金分列式迴圈在靈壓掃過經脈時自動校正了一道極細微的偏差。她走過水幕時通道比蘇小染略窄一些，但水幕分開得同樣安靜。
陸雪琪透過時則完全沒有任何聲響。陣盤在她手裡連靈光都沒閃——她把靈壓當成了一次測試物件，用三核互激陣在識海中模擬了一遍靈壓的震動頻段，回傳給水幕一道完全同步的靈力波形。這不算作弊，因為陣盤始終沒有啟用，只是在她腦子裡完成了一次頻段匹配。水幕感應到精準的波形回應，通道在她面前豁然洞開，甚至比蘇小染那側還要寬一點。
輪到趙無極了。他把手按上手印，靈壓掃過經脈時他差點單膝跪地——不是因為根基不夠，而是因為他的劍意太沖。劍修的習慣是把靈力一次性爆發出去，而水幕要的是持續穩定的迴流。他咬著牙把那道隨時要炸出去的劍意硬收回來，憋得臉都紅了，才讓水幕勉強分開一道窄縫。他從窄縫中擠過去，收劍站定之後對陸雪琪搖了搖頭：“差遠了。我的引氣入體跟小染一比就是紙糊的。”
“劍修引氣入體本就比其他靈根更難，你的爆發型靈力不適合持續輸出。”陸雪琪頓了頓，“但小染在靈藥田澆了兩年水。”
趙無極愣了一下，隨即苦笑。他差點忘了，引氣入體不是一朝一夕的事，是日復一日的基礎功。
四人穿過水幕後，祭壇第一層在他們面前展開。這是一條幽深的迴廊，兩側牆壁上刻滿了浮雕。蘇小染放出水靈力感應四周——浮雕的內容是混元宗鼎盛時期的場景：數不清的弟子在廣場上練習法術，高臺上幾位長老正在傳授功法，廣場中央立著一尊巨大的石像，石像手中捧著的正是天衍棋盤。
繼續往前走，長廊盡頭是一間八角形石室。石室中央懸浮著一團拳頭大小的幽藍色靈火，靈火下方有一具早已化為白骨的上古修士遺骸。遺骸穿著混元宗的制式道袍，道袍上的紋路歷經數千年依然保持著淡金色的光澤，只是被白骨撐得空蕩蕩的。
蘇小染在遺骸前蹲下，雙手結了一個青雲門弟子對前輩的禮敬手印。然後她小心翼翼地從白骨手指間取下一枚落滿灰塵的儲物戒指。戒指表面刻著一行細小的古篆——“天衍三十九代弟子，陸沉。”
“是混元宗天衍一脈的正式弟子，不是試煉者，是當年駐守祭壇的傳功弟子。”
儲物戒指內部空間極大，比宗門發給核心弟子的制式儲物袋大了數十倍不止。裡面只有兩樣東西——一卷《天衍神機訣》總綱殘卷，和一塊巴掌大的玉質陣盤。陣盤表面刻滿了極細的推演陣紋，每一道紋路都精準到毫釐之間，中心有一道明顯的裂痕。
“這陣盤，是他在隕落前留下的最後一道推演。”
蘇小染把陣盤放在掌心，緩緩注入水木靈力。陣盤上的裂痕在靈力浸潤下亮起極其微弱的藍光，一道殘存的推演畫面湧入她的識海——那是陸沉隕落前的最後記憶。畫面中，陸沉正試圖推演祭壇核心層的進入方法，但靈力耗盡功虧一簣。他在最後關頭將推演結果封入陣盤，連同《天衍神機訣》總綱一起留在這裡，等待後來者。
“他知道自己推演不完，所以把框架留給了後人。”
蘇小染把陣盤和總綱殘卷收進自己的儲物袋，對著陸沉的遺骸又行了一禮。然後她將靈力注入陣盤，識海中的天衍棋盤自動啟用，光點沿著陣盤上殘留的推演脈絡一路延伸，在棋盤上繪出一道通往祭壇核心層的完整路徑。
“陸沉前輩的推演框架和我的水木靈力感知可以互補——沿著他留下的路徑往上走，能到核心層。”
四人穿過迴廊，進入祭壇第二層。這裡的空間比第一層大了數倍，四壁刻滿了密密麻麻的劍痕——和劍谷中的劍痕如出一轍，但更加古老、更加複雜。每一道劍痕都在散發著深淺不一的劍意。
趙無極一進第二層就被東側石壁上那道筆直剛猛的劍痕吸引住了。他在劍痕前盤膝坐下，劍橫於膝。他悟的是“長河”——那道劍意綿長如江河奔湧，和他的劍路頗為相似。
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