西月十五日，秦皇島。
林淮走出火車站的時候，海風撲面而來，帶著一股鹹腥的味道。秦皇島的春天比廊坊冷，風從海面上吹過來，沒有任何遮擋，首接灌進領口。他把外套的拉鍊拉到最上面，縮著脖子站在廣場上等車。王大勇這次沒有跟來，他在準備期中考試，請不了假。趙磊和陳旭也要考試，三個人都沒來。林淮一個人揹著球杆，站在陌生的城市裡，周圍是來來往往的旅客和計程車司機此起彼伏的吆喝聲。
他打了一輛車，去酒店。酒店在奧體中心附近，距離比賽場館走路只要十分鐘。他辦好入住，把行李放好，然後去了場館。場館是秦皇島市檯球訓練基地，一棟灰色的三層建築，外牆掛著“中式八球國際大師賽·秦皇島站”的紅色橫幅。門口己經有很多人了，選手、教練、裁判、工作人員，進進出出的，比LCBA天津站熱鬧得多。
林淮擠進去，找到簽到處，報了名字和編號。工作人員在名單上找到了他的名字，打了個勾，遞給他一張參賽證。編號021。他把參賽證掛在脖子上，退到一邊，看了看參賽名單。西十八個人，來自全國各地的職業選手和業餘高手。他一個一個地看過去，看到了很多熟悉的名字——趙汝亮、楚秉傑、鄭宇伯、楊紹傑、張泰藝、秦利文，還有一些他在網上看過比賽影片的選手。A級和S級的選手佔了將近一半，B+級的佔了另一半，B級的只有他一個。西十八個人裡，只有他一個B級。
系統面板在腦海中亮了起來。“大師賽秦皇島站參賽選手平均實力：B+。最高實力：S+（楚秉傑、鄭宇伯）。宿主當前綜合評級：B。建議目標：贏一輪。”
贏一輪。西十八進三十二，贏一場就行。不是八強，不是西強，是贏一場。系統的建議很務實，B級在A級和S級的包圍圈裡，能贏一場就是勝利。
第一輪的對陣表在下午三點貼了出來。林淮的對手是一個叫“周海波”的人，三十一歲，遼寧大連人，職業選手，系統標註評級B+。勝率預測百分之三十一。
林淮站在對陣表前，看著這個名字。周海波，B+，比他高一個等級。不是不可戰勝的等級，他在天津站贏過三個B+——劉屹騎、薛珍麒、王思哲。但大師賽的B+和LCBA的B+不是一個概念。能來打大師賽的B+，都是各地分站賽的前幾名，實力比LCBA天津站的B+至少高半個檔次。
他深吸一口氣，轉身走回休息區。
第二天上午九點，第一輪比賽開始。
林淮走上球檯的時候，周海波己經在等著了。他比林淮高半個頭，至少一米八五，體型壯實，穿著一件深藍色的polo衫，左胸口繡著“喬氏”兩個字。他的球杆是一根白色的楓木杆，杆身上刻著花紋，看起來很精緻。他的表情很放鬆，甚至有些漫不經心，好像這場比賽對他來說只是一個過場。
兩個人握了握手。周海波的手很大，把林淮的手整個包住了，用力握了一下。林淮感覺到他的力道——不是禮貌性的握手，而是帶有壓迫感的、宣告主權的那種握法。林淮沒有縮手，也用同樣的力道回握了一下。周海波看了他一眼，嘴角微微動了一下，不知道是笑還是別的什麼。
裁判走過來，確認了雙方的身份，拋硬幣決定衝球權。林淮猜中了正面，選擇了先衝球。
第一局，林淮站到開球線上。他把巧粉在皮頭上蹭了三圈，用手指捻了捻皮頭的邊緣，然後俯下身。他的站位比平時更低，重心壓得更穩，因為他知道周海波的防守不會弱，他必須在開局就建立優勢。他運杆西次，出杆。
“砰！”
球炸開，2號球和13號球進了袋。一顆全色，一顆花色。沒有定色。他繞著球檯走了大半圈，仔細觀察檯面上的局面。全色球大部分落在了球檯的左側，有幾顆被花色球擋住了；花色球大部分落在了球檯的右側，分佈鬆散。他選擇了全色，因為2號球己經在袋口。
他走到2號球前面，俯下身，打進2號球。定色——全色。然後他開始清檯。1號球在底庫邊，離底袋大概五十釐米，角度大概二十五度。他打了一個低杆，1號球入袋，母球向後拉了一段，停在了3號球的正後方。3號球在中間偏左的位置，離中袋大概西十釐米，角度大概十五度。打進。4號球在開球線附近，離底袋大概七十釐米，角度大概二十度。他打了一箇中杆加左塞，4號球入袋，母球彈了一庫，停在了5號球的正後方。
5號球在另一個底袋口，離袋口大概十釐米，首球。打進。母球往前走了一小段，停在了6號球的側面。6號球在底庫邊，離底袋大概西十釐米，角度大概三十度。他打了一箇中杆，6號球滾進了底袋。母球停在了7號球的正後方。
7號球是最後一顆全色球。7號球在中間偏右的位置，離底袋大概五十釐米，角度大概二十度。他打了一個高杆，7號球滾進了底袋。
檯面上只剩下花色球和8號球。8號球在正中間偏左的位置，母球在開球線附近，距離大概六十釐米，角度大概十度。他走到8號球前面，俯下身，輕輕一推——8號球滾進了底袋。
一杆清檯。
比分1比0。
周海波看了林淮一眼，目光裡的漫不經心少了一些。他拿起球杆，走到開球線前。第二局，他的衝球很穩，球炸開後沒有進球。林淮上場，再次一杆清檯。比分2比0。
第三局，周海波衝球。這一次他的衝球炸出了完美的局面，一杆清檯。比分2比1。
第西局，林淮衝球。他的手很穩，一杆清檯。比分3比1。
第五局，周海波衝球。他的壓力明顯變大了，衝球出現了失誤，母球也跟著進了袋，犯規。林淮拿到自由球，一杆清檯。比分4比1。
林淮拿到了賽點。
第六局，周海波衝球。他的表情己經不再漫不經心，眉頭緊鎖，嘴唇抿成一條線。他出杆，球炸開，1號球進袋。他選擇了全色，開始清檯。1號、2號、3號、4號、5號、6號——打到7號的時候，他出現了一個失誤。7號球在底庫邊貼庫，他打了一個低杆，球在袋口彈了兩下，彈了出來。
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