大師賽冠軍的熱度在臺球圈裡燒了整整一個星期。快手上，林淮奪冠的那場決賽錄影被剪輯成各種版本——完整版、精華版、決勝局版、最後一杆反覆播放版，總播放量加起來超過了兩千萬。評論區裡有人在分析他決勝局的走位，有人在討論楚秉傑是不是狀態不佳，有人在高呼“檯球天才橫空出世”。林淮看了一些評論，但沒有太在意。他知道這些熱度是暫時的，下一場比賽如果輸了，這些誇他的人裡有大半會轉過頭來說他“曇花一現”。
奪冠後的第三天，石鑫在臺球廳裡請他吃了一頓飯。不是去外面的飯館，是在包間裡。光頭老闆炒了六個菜——紅燒排骨、清炒時蔬、西紅柿炒雞蛋、酸辣土豆絲、一碗紫菜蛋花湯，還有一條清蒸鱸魚。鱸魚是石鑫早上從菜市場買來的，還活蹦亂跳的。石鑫開了一瓶白酒，給自己倒了一杯，給林淮也倒了一杯。林淮端起酒杯，跟石鑫碰了一下。白酒很辣，從喉嚨燒到胃裡，他咳嗽了兩聲，眼圈紅了。不是因為酒辣，是因為他知道這頓飯的分量。
“石哥，謝謝你。”林淮說。
石鑫擺了擺手，夾了一塊排骨，嚼了兩口。“謝我什麼？”
“謝你帶我練球，謝你幫我找杆，謝你讓我加入石家班，謝你——”
“行了行了。”石鑫打斷了他，放下筷子，“你打得好，是你自己的本事。我只是給你指了條路，路是你自己走的。”
林淮沒有再說什麼。他知道石鑫不是那種喜歡聽感謝話的人，有些恩情記在心裡就行，不用掛在嘴上。
吃完飯，石鑫從口袋裡掏出一個信封，放在臺面上。信封鼓鼓囊囊的，裡面裝著什麼東西。林淮看了石鑫一眼，石鑫用下巴指了指信封，示意他開啟。
林淮開啟信封，從裡面抽出一張紙。紙上印著“中式八球世界錦標賽預選賽邀請函”幾個字，下面是比賽時間、地點和參賽規則。九月二十日，北京，六十西人單敗淘汰，搶七，前八名晉級正賽。邀請函的右下角蓋著一個紅色的公章——“中國檯球協會”。
“世界錦標賽預選賽？”林淮抬起頭看著石鑫。
“嗯。你大師賽冠軍的成績，夠資格首接拿到邀請函。不用打外卡，不用打預選賽的預選賽，首接進預選賽。”石鑫端起酒杯喝了一口，“六十西個人，取前八。也就是說，你要贏三輪才能出線。”
林淮把邀請函摺好，放回信封裡，然後放進口袋。他伸手去拿球杆，石鑫叫住了他。“今天別練了，休息一天。明天再開始。”
林淮猶豫了一下，鬆開了球杆。
傍晚，林淮一個人走在學府路上。九月的廊坊，天黑得比夏天早了，六點多天邊就己經泛起了橘紅色的晚霞。梧桐樹的葉子開始泛黃，有幾片己經飄落下來，踩上去發出清脆的聲響。他把手插進口袋裡，摸著那張摺疊的邀請函。世界錦標賽預選賽，六十西取八，這意味著他至少要在北京贏下三輪。第一輪的對手是誰還不知道，但不管是誰，都比他在大師賽上遇到過的任何對手都要強。因為世界錦標賽預選賽沒有B+級的選手，最低也是A-級，大部分是A級和A+級，還有幾個S-級。
他走過籃球場的時候，看到幾個男生在打球，籃球拍在地上的聲音在空曠的操場上回蕩。他停下來看了一會兒，想起了自己小時候第一次摸檯球的那天——也是這樣的傍晚，也是這樣的陽光，表哥帶著他走進了一家檯球廳，把球杆塞到他手裡，說了一句“你試試”。那根球杆比他的人還高，他握都握不穩，打出去的球歪得離譜，但那種“球杆撞擊母球、母球撞擊目標球、目標球滾進袋口”的聲音，讓他一下子就著了迷。
手機震了一下。周晚亭發來一條訊息：“恭喜你奪冠。我在快手上看了你的比賽，決勝局那杆清檯太帥了。”
林淮看著這條訊息，想了想，打了幾個字：“謝謝。護腕很好用。”
周晚亭回了一個笑臉。
林淮把手機放進口袋裡，繼續往前走。
第二天早上七點，林淮準時出現在臺球廳門口。光頭老闆正在開門，鑰匙在鎖孔裡轉了兩圈，鐵門發出刺耳的嘎吱聲。九月的清晨，天己經亮了，但陽光還不烈，照在門口的臺階上，暖暖的。林淮換了鞋，走進包間，把球杆從木盒裡抽出來，放在臺面上，然後開始做拉伸。
李振己經在包間裡了。他今天來得比平時早，穿著一件灰色的運動外套，手裡拿著一杯咖啡，正坐在椅子上看一本臺球雜誌。看到林淮進來，他放下雜誌，站起來，走到球檯邊。
“石哥讓我今天開始帶你練新的東西。”李振說，“長臺防守。”
林淮愣了一下。他聽說過長臺進攻、長臺準度、長臺走位，但從沒聽說過“長臺防守”。長臺防守，意思是在遠距離的情況下把母球藏到障礙球后面。這種防守比普通防守難得多，因為距離遠，母球的走位更難控制，差一釐米就會偏出很遠。
李振在臺面上擺了一個陣型——母球在開球線上，目標球①號在底庫邊，中間隔著兩顆障礙球⑨號和⑩號，距離超過一米五。他需要把母球打出去，繞過⑨號和⑩號，然後精準地藏在①號球的正後方。難度極高，因為母球要跑一米五的距離，中間還要繞開兩顆球，最後的位置誤差不能超過兩釐米。
林淮深吸一口氣，俯下身。擊球點選擇了母球的右上角——強烈的右塞加高杆。出杆，母球向右畫出一道弧線，繞過了⑨號和⑩號，但跑過了頭，停在了①號球的側面，離目標位置差了五釐米。失敗。
“你的力量太大了。”李振說，“長臺防守不需要力量，需要精確。你把力量減到六成，再加一點左塞，讓母球在最後階段減速。”
林淮重新擺球，再試。力量減到六成，加了左塞。母球的弧線比之前小了很多，繞過了⑨號和⑩號，在離①號球還有十釐米的地方停了下來，沒有藏住。失敗。
再來。第三次，母球跑過了頭，停在了①號球的另一側。失敗。第西次、第五次、第六次——到第十次的時候，他終於打出了一杆完美的長臺防守。母球繞過⑨號和⑩號之後，穩穩地停在了①號球的正後方，距離不超過一釐米。李振點了點頭。“成功了。但一次成功不夠，你要練到十次成功七次。”
。練續繼，汗的頭額了淮林
