回程比去時快了不少。
楚君堯沒再沿路檢視，趙念安也把隊伍收得更緊。
十八騎前後壓著，鍾嶽駕車走在中間。
風沙裡，馬蹄聲一陣一陣，像踩在鼓面上。
流沙營的影子早在身後消失乾淨，只餘一片茫茫灰黃。
天黑透前，他們回到主營。
程懷遠沒在帳裡。
帳外火把通明，幾匹快馬剛散出去，馬蹄印一路朝西。
楚君堯跳下車，看見箭樓上多了三倍崗哨。
刁斗聲比昨夜密。
他整了整衣袍，走進帥帳。
程懷遠站在案前，一手按著地圖，一手捏著令箭。
見楚君堯和趙念安進來，只抬了下眼。
“西線死了。”程懷遠說。
他嗓子啞得厲害，像被風沙磨了一路。
楚君堯沒問什麼死了。
他聞得出這營裡的氣味變了。
往日里還有些人低聲說話，有些馬打響鼻。
此刻除了風聲，只剩甲片偶爾相碰的輕響。
程懷遠把手中令箭往西線一插：“派了四路斥候。
最遠的已經到西線外圍。
回來三路，都說一樣的話：千里戈壁，無活物。”
他頓了一下，“連只鳥都看不見了。”
帳中極靜。
油燈被風吹得搖，地圖上的黃沙線像活了過來。
趙念安上前一步：“斥候沒回來那一路呢？”
程懷遠道：“還沒回。
不必等了，凶多吉少。”
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