天邊殘月西沉，夜色由濃墨般的漆黑，慢慢褪成淺黛色。遠山層巒的輪廓在朦朧晨霧裡若隱若現，山間涼風拂過林梢，捲起草木間清冽的溼氣，緩緩漫向青霧村。
整座村落依舊靜悄悄的，屋舍燈火盡數熄滅，街巷無人走動，唯有布在各處的暗哨依舊恪守崗位，隱在樹影、牆陰、山道拐角之間，屏息凝神，目光始終鎖定後山密林與村落外圍的動靜。
林家老宅院內，燈火早已熄滅，只留庭院在朦朧晨色裡安安靜靜佇立。林硯、劉守山、林國棟三人一夜未眠，沒有回房歇息，各自靜坐調息，養精蓄銳，心神卻始終牽掛著村內佈防與後山異動。
經過昨夜連夜排布暗哨、劃定巡守區域、定下輪班規矩，青霧村第一次建起了全方位、無空檔的晝夜巡防體系。看似和往日並無兩樣，實則一張無形的防護大網，已然牢牢籠罩整座村落。
靜坐片刻，晨霧漸漸升騰，在山野間瀰漫開來，白茫茫一片，將後山山腳盡數籠罩，遠近林木皆隱在霧氣之中，只露出模糊的輪廓，平添幾分幽深神秘。
劉守山緩緩睜開雙眼，起身走到院門邊，望著遠處被晨霧封鎖的後山，眉頭微微蹙起，神色多了幾分凝重。
“今日山間霧氣比往日濃重數倍。” 他沉聲開口，語氣帶著幾分警惕，“尋常晨霧只繞山腳，今日卻往上蔓延，籠罩半片山林，而且霧氣裡隱隱透著一絲極淡的陰寒之氣，絕非普通山野晨霧那般純淨。”
林硯聞聲也起身走近，目光透過薄霧望向連綿群山，凝神感應片刻，緩緩點頭：“我也察覺到了。霧氣裹著微弱陰煞，不濃不烈，卻絕非自然生成，像是有人刻意收斂自身煞氣，隱在濃霧深處，藉著霧氣遮掩行蹤，窺探山下動靜。”
一旁的林國棟也跟著走到門前，望著白茫茫的晨霧，心裡莫名生出一股不安：“難道是後山那四名守煞人，趁著晨霧濃重，悄悄靠近山腳探查虛實？還是張老根已經現身，潛伏在山林暗處了？”
“暫時還不能確定是誰。” 林硯語氣沉穩，不急不躁，“但可以肯定，山林深處有人活動，刻意藉著晨霧遮蔽身形、隱匿煞氣，不願被我們察覺。霧氣太重，視線受阻，貿然派人進山探查反倒容易落入圈套。”
劉守山附和道：“沒錯。晨霧鎖山，視野受限，林中地勢複雜、岔路繁多，暗處之人熟悉地形，設伏、尾隨、繞襲都極為方便。我們只需穩住佈防，不主動進山，靜觀其變即可。”
三人站在院門前，望著漫天晨霧，神色肅穆。
經歷昨夜佈防，本以為能安穩幾日，靜待暗處之人露出破綻，沒想到才過一夜，後山便泛起異常霧氣，隱隱透出人為刻意的痕跡，顯然暗處的人已經按捺不住，開始悄然試探。
“我先親自去外圍巡守一圈。” 林國棟主動開口，“沿著村外環山小道，走到後山山腳邊緣，遠遠觀察霧氣動向、山林邊緣有沒有腳印、斷枝、踏痕之類的蹤跡，不深入濃霧腹地，只在外圍查探，不會涉險。”
林硯略一思索，點頭應允：“可以，但切記只在防線以內活動，絕不踏入濃霧深處。沿途留意地面草木、泥土痕跡、樹枝彎折的印記，但凡有生人走動、踩踏留下的隱痕，都仔細記下，不要驚動對方。”
“我陪你一同前去。” 劉守山說道，“我懂地氣煞氣辨識，能幫你分辨哪些是自然山野痕跡，哪些是邪術之人刻意留下的蹤跡，也能隨時感應周遭陰氣變化，防備突發異動。”
兩人結伴前去，一觀實物痕跡，一辨氣場煞氣，穩妥周全，不會貿然涉險。
“也好。” 林硯道，“你們二人小心行事，我留在村內，坐鎮老宅，隨時留意各處暗哨的傳信動靜，一旦有竹哨聲響，立刻呼應支援。”
商定妥當，劉守山與林國棟整理衣襟，腳步放輕，緩緩走出林家老宅，藉著晨霧掩護，沿著村外僻靜的田埂小道，朝著後山山腳緩步走去。
晨霧越來越濃，五步之外便看不清人影，周遭靜得離譜，聽不到尋常山野的鳥鳴蟲叫，只有風吹霧浪掠過林間的低沉聲響，透著一股壓抑的靜謐。
兩人腳步沉穩，不疾不徐，刻意放輕腳步，儘量不發出聲響，沿著早已劃定的巡防邊線慢行，目光仔細掃過路邊的草地、泥土、矮樹叢與山邊藤蔓。
一路行至後山山腳邊緣，這裡已是暗哨值守的最外圍界線，再往裡便是白茫茫的濃霧深林，林木參天，霧氣纏繞，幽深難測。
劉守山停下腳步，閉上雙眼，凝神感應周遭地氣與陰氣流轉，片刻後睜開眼，沉聲道：“山林深處的陰寒氣比山下重不少，而且不是散逸的自然煞氣，是刻意收斂、隱忍蟄伏的人氣，最少有三四道人影，隱在濃霧裡的不同位置，分散蟄伏，相互呼應。”
“是那四個守煞餘黨無疑。” 林國棟低聲道，“人數對得上，又一直潛藏在後山，如今藉著晨霧靠近山腳，分明是想探查咱們村的佈防虛實、暗哨點位，順便窺探蘇姑娘墓區的動靜。”
劉守山微微頷首：“應當是他們。張老根行蹤詭秘，向來習慣孤身隱匿，不會這般結伴分散潛伏。只有這四名守煞人，潰敗之後抱團蟄伏，彼此照應，試探虛實。”
兩人不再多言，低頭仔細檢視山腳邊緣的地面痕跡。
腳下是溼潤的黃泥土地，經過昨夜露水浸潤，泥土鬆軟，極易留下腳印踩踏痕跡。林國棟彎腰細細檢視，撥開路邊倒伏的野草，目光落在一處被踩塌的草叢上。
“你看這裡。” 他伸手指向地面，“這片野草被刻意踩倒，不是野獸踏過的凌亂痕跡，是人行走時腳步碾壓的印記，腳印不大，落腳輕盈，刻意放輕了步子，不想留下明顯蹤跡。”
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