天還沒有亮透，河內南門的城門已經打開了。三千騎兵魚貫而出，馬蹄踏在溼潤的官道上，發出沉悶的聲響。高順的步兵隨後出發，兩千人列成整齊的行軍佇列，沿著官道一路向東。呂布走在隊伍最前面，赤兔馬的鬃毛在晨光中微微泛著暗紅色的光澤，像一團被朝霞點燃的火。他沒有回頭看身後的城門，也沒有抬頭望城牆上方那兩盞尚未熄滅的燈籠。他知道有人在那裡看著，她們看的方向和他的方向是一致的，只是他需要往前走，而她們需要等。
過了黃河之後，隊伍加快了些許速度，沿途經過的村莊大多已經空了。有人在路邊丟棄了破舊的衣物和農具，幾隻雞在翻倒的籬笆邊啄食散落的穀粒。呂布勒住馬，看了一眼路邊那面倒下的界碑，界碑上刻著“徐州”二字，字跡被風蝕得有些模糊，但還能辨認。他撥轉馬頭，繼續向前，沒有再停留。
當天傍晚，斥候回來報信，說曹仁的先鋒部隊已經在彭城以西駐紮，正在休整。呂布下令部隊在距曹仁營地三十里處紮營，沒有繼續推進。高順帶著步兵在營地外圍挖了一道淺壕溝，張遼的騎兵則散開在營地四周巡邏，沒有點火把，只是藉著月光來回穿梭，像是在收集夜色本身的動靜。呂布在帳中坐了一會兒，面前攤著一張徐州北部的區域性地圖，地圖上彭城的位置被標註了出來，旁邊有一行小字，標記著城內守軍數量和城牆狀況。他看了一會兒，沒有在上面新增新的標記。
第二天清晨，張遼帶著兩百騎兵往彭城方向做了一次試探性的推進。他們在距離曹仁營地大約五里處停了下來，讓騎兵列成散兵線，保持隊形，既不靠得太近，也不立即撤回。曹仁的斥候發現了他們，飛馬回營報信。曹仁出營眺望了片刻，沒有下令出擊，只讓人在營寨前方加了一道拒馬。他知道張遼不是來進攻的，只是來看他是不是還駐紮在那裡。過了半個時辰，張遼帶著騎兵撤回，回到營地時正好趕上早飯。
當天下午，呂布派了一個信使，帶著一封沒有封口的信前往曹仁的大營。信上只寫了一句話：“呂某路過徐州，無意與曹將軍交戰。曹將軍若願相讓，呂某自當繞行。”曹仁看完信後，沒有立刻表態，把信紙放在案几上，先讓人帶信使下去休息。他在帳中坐了一會兒，像在等那行字的邊緣完全乾透，然後把信紙摺好放進木匣裡，沒有寫回信，只是讓信使帶了一句話回去：“呂將軍若只是路過，曹某自然不會攔阻。”
呂布聽完信使帶回的口信，沒有多說什麼，讓部隊繼續按原計劃推進。第三天清晨，飛騎營拔營東行，繞過了彭城，沒有入城，也沒有與曹仁的部隊發生衝突。曹仁站在營寨門口目送那支隊伍從視野中經過，像在確認一道尚未越界的車轍印，是否會在他轉身後改變方向，他沒有下令攔截。兩軍之間的那道空隙被默契地保留了下來，像一扇沒有完全合攏的門，供信使與斥候輪流透過。
第四天傍晚，呂布的部隊到達了下邳城外。下邳城的城門半掩著，城牆上只有少量守軍，看起來像是已經很久沒有補充過兵員了。陶謙在病榻上聽到呂布到了的訊息，掙扎著坐起來，讓人扶他換了一身乾淨的衣裳。他坐著擔架被人抬到城門口，在城門洞裡停下來，隔著幾步的距離看著呂布翻身下馬，向他走來。他咳嗽了幾聲，等他走到面前，說了一句：“呂將軍，老朽等了你好幾天了。”呂布在他面前站定，說陶使君辛苦了。他扶住擔架的邊緣，示意抬擔架的人先不要動，然後彎下腰，對陶謙說了一句話：“使君先回去歇著，城外的事，我來安排。”
當天夜裡，呂布在下邳城外的營帳裡召集了高順和張遼，三個人圍著一張地圖坐了下來。他讓高順在城北佈防，張遼在城東巡邏，同時派人分批進入城中，協助城內的守軍加固城防。他安置完防務之後，在帳外站了一會兒。下邳城的城牆在夜色中顯得低矮而沉默，城頭上稀疏的火把像是幾根還沒有熄滅的引線，風從城牆上吹過來時，帶著一股水汽和泥濘的氣息。遠處能看見曹軍大營的燈火，沿著彭城的方向鋪開來，像一條正在緩慢合攏的線。呂布站了一會兒，轉身走回了帳中。
蔡文姬在河內收到了呂布抵達下邳的訊息。她正在燈下整理書卷，讀完信後沒有多說什麼，把信紙摺好放進了梳妝檯旁邊的木匣裡，與之前收到的幾封舊信放在一起，像在等它們慢慢沉澱，再決定是否需要重新排列順序。貂蟬在城東布莊也收到了訊息，她沒有回覆，只讓信使帶了一句話回去：“城西的布莊還開著，等將軍回來，新布已經到了。”信使帶著這句話連夜出發，像一枚已經探過路的楔子，沿著來路折返，把一句不必落筆的話送回它該抵達的地方。呂布在第二天的晨霧中收到這句話時，正在下邳城牆上察看城防，他沒有多說什麼，只是把那張紙條摺好放進了袖口內側的夾層裡，繼續沿著城牆向南面走去，像要把那句已經抵達的話，暫時安頓在它該停留的隔層裡。
