張闓沒有跑遠。他帶著搶來的財物和幾十個親信，在徐州以南的山林裡躲了三天，每天派人出去打探動靜。第三天傍晚，探子回報說曹操的大軍已經出了許昌，正在向東推進，前鋒已經到了兗州與徐州的交界處。張闓聽完這個訊息，蹲在火堆旁邊，用一根樹枝撥弄著炭火，沒有說話。他知道曹操是衝著他來的，他已經沒有回頭路了。
他讓人把財物重新裝車，連夜往南走，打算過淮河去投袁術。隊伍在山路上摸黑走了一整夜，天亮時到了一處叫陰平的小鎮。張闓沒有進鎮子，讓隊伍在鎮外的樹林裡歇腳。他坐在一棵樹下，嚼著乾糧，想著接下來的路怎麼走。他知道袁術不會拒絕他，他手裡有曹嵩的財物，那是一筆足夠買命的買路錢。
訊息比張闓跑得更快。他還沒到淮河，曹操的先鋒部隊已經進入了徐州地界。帶兵的是曹仁，他沒有遇到任何像樣的抵抗，沿途的幾個縣城守軍早已聞風而逃，城門大敞著。曹仁沒有進城駐紮，讓部隊繼續推進，沒有因沿途空城放慢速度。他的任務是推進，不是駐紮，不能因為空城而打亂行軍節奏。
徐州百姓開始往北逃了。官道上擠滿了拖家帶口的人，有人推著獨輪車，有人挑著擔子，有人什麼也沒帶，只抱著孩子。陶謙在下邳城中收到各地逃難的訊息，撐著病體坐起來，讓人把地圖攤在榻邊。他的手指沿著官道從許昌向東劃了一道線，曹操的兵正在沿著這條路推進，像一道正在緩慢滲入的墨跡，沿著紙面的紋理擴散，他攔不住，也來不及攔住。
陶商站在榻邊，說父親，我們已經派人去河內求援了，呂布那邊還沒有回信。陶謙沒有立刻回應，他低下頭，沉默了很久，才開口：“呂布會來的，但要等曹操打到下邳城下他才會動。”他示意陶商把地圖收起來，聲音不高，字字落在實處：“他不會替徐州擋刀，但會在我們快要撐不住的時候出現。那時候徐州欠他的，就不只是一句謝了。”
陶商沒有再問，把地圖卷好放進木匣裡，退了出去。他在門口停了一下，回頭看了一眼榻上那個正在咳嗽的身影，像在確認一件已經無法收攏的事還在繼續散開，然後轉身走了。
第三天，曹仁的部隊推進到了彭城。彭城守軍不到兩千人，守將站在城牆上看見遠處官道上漫過來的煙塵，沒有下令放箭，帶人打開了城門。他跪在路邊，雙手捧著印綬，低著頭，不敢抬起來看曹仁。曹仁勒住馬，從他身邊走過去，沒有接那方印綬，只說了一句：“起來吧，不殺你。”
彭城陷落的訊息傳到下邳時，陶謙正在服用當天的藥。他端著藥碗，聽著信使的稟報，沒有把碗放下，慢而均勻地喝完了整碗藥湯，才開口說了一句：“彭城丟了，下一個就是下邳了。”他放下藥碗，對陶商說：“派人再去河內送一封信，告訴呂布，徐州撐不了太久了。”
信使從下邳出發時，天已經擦黑了。他沿著官道一路向北，馬跑得很快，在夜色中沿著官道一直向北，帶著一封已經被雨濡溼了邊角的信。
呂布收到第二封求援信時，正在書房裡和賈詡說話。他展開信紙看了一遍，沒有評價，把信紙遞給賈詡。賈詡接過來看了一遍，說陶謙撐不住了。呂布說我知道。他在案前坐了一會兒，站起來走到地圖前面，目光落在下邳的位置上。他的手指在徐州和河內之間比劃了片刻，像是在丈量一道尚未畫出的路線：“出兵吧。”
當天夜裡，呂布讓張遼集結三千騎兵，又讓高順從官渡調兩千步兵，在河內城南集結待命。他站在城牆上，望著東邊的方向，暮色已經收盡了最後一縷光。風從那個方向吹來，帶著田野裡的泥土氣息和遠處尚未散盡的血腥氣。貂蟬從城下走上來，沒有走近，在幾步外停住，說了一句：“將軍要走了？”呂布說快了。貂蟬沒有再問，把手裡那盞燈籠掛在城牆垛口上，像在替一條尚未展開的路先點亮它第一段路程的起點。燈火在她鬆手時輕輕晃動了兩下，很快穩住，靜靜地亮著。
