劉備救北海的訊息傳到河內時，呂布正在書房裡看一份關於河內城西新開墾田畝的彙總報告。郭奕把信紙放在案几上，他放下報告，拿起信紙看了一遍，沒有立刻放下。他又看了一遍，手指在紙緣上停了一下，然後把信紙擱回案几上：“劉備的動作比我想象的快。”郭奕沒有接話。
呂布站起來，走到窗前，望著院子裡的棗樹，片刻後才開口：“他救北海，不是為了幫孔融，是為了讓天下人知道他劉備是個有義氣的人。他打完這一仗，名聲會比以前更響。”他轉過身來，“他在平原積累的是經驗，在北海積累的是名望。益州已經到手了，名望也快攢夠了。接下來，他就會開始盯著中原了。”郭奕問將軍打算怎麼辦。呂布沒有回答，他走回案前坐下來，重新拿起那份報告，看了起來。
徐庶是在那天傍晚來到書房的。他在案几對面坐下來，說了一句：“北海的事，末將已經聽說了。劉備動作確實快，但他在青州境內畢竟人生地不熟，沿途的訊息未必傳得及時。他若是想在中原站穩腳跟，還需要一塊合適的地盤。末將以為，將軍可以提前把那些劉備可能會看上的地方先穩住。”呂布聽完，沒有急著表態。他站起來，走到地圖前看了一會兒，伸手在青州與兗州交界處劃了一道線：“派人去青州邊境的幾個縣城走一趟，跟當地縣令說，河內願意提供糧種和農具，幫他們把明年春耕的收成提上去。條件是他們掛一塊飛騎營的旗，不用駐軍，不用繳糧，掛旗就行。”徐庶沒有多問。
信使出發之後，呂布沒有把這件事告訴任何人。蔡文姬那天晚上從行宮回來時，路過縣衙門口的燈籠，燈籠的穗子在晚風裡輕輕碰了一下燈骨，她抬頭看了一眼，繼續往院子裡走。貂蟬在城東布莊收到了關於青州邊境的訊息，她看到呂布正在往那幾個縣送糧種和農具，沒有多做評價，把訊息歸入“青州”卷宗，像在等那條線慢慢長出新的枝葉。
幾天後，青州邊境那幾個縣城的縣令陸續收到了河內運來的糧種和農具。飛騎營沒有派人駐守，也沒有要求他們改變任何行政事務。他們只是把一面繡著“飛騎”二字的旗幟在縣衙門口掛了起來，旗子不大，風一吹就展開，遠遠的就能看到。劉備的使者後來確實到過其中一個縣，他遠遠地看見縣衙門口那面旗，勒住馬，在路邊停了一會兒，然後調轉馬頭回去了。劉備在成都收到使者回報後，放下手中的竹簡，沒有立刻評價，先沉默了一會兒，然後說了一句：“呂布的動作比我快。”他沒有再多說什麼，把竹簡重新拿起來，繼續往下看。
龐統站在旁邊，像在確認那枚尚未推過中線的棋子是否需要先撤回：“青州邊境那幾個縣，末將已經確認過了，飛騎營沒有駐軍，只在縣衙門口掛了旗。呂布用的是糧種和農具換的旗。皇叔若要硬拿，打的是百姓的糧倉，傳出去不好聽。”劉備說我知道。他沉默了一會兒，像在等那句話的餘音完全落定：“那就不硬拿，先放一放。”
呂布在河內收到邊境縣令送來的回執時，正在校場邊看新兵訓練。他接過回執看了一遍，沒有說什麼，摺好放進了袖子裡。他知道那幾面旗擋不了劉備多久，但能讓他在青州邊境慢下來，讓其他人明白河內的邊界已經提前被標好了。他轉身繼續看那些新兵列隊，像是已經把這步棋徹底落了子，只等它在泥土裡慢慢生出根來。
蔡文姬在書院門口遇見了郭奕。郭奕手裡拿著剛從邊境送回來的回執，說了一句：“將軍安排的事已經辦妥了。”蔡文姬點了點頭，沒有多問。她側過身，繼續沿著城牆根走回了書院，步子穩而均勻。貂蟬當天在整理情報時，把一條標記著青州邊境的舊訊息加註了一個新日期，然後歸入“已歸檔”格，像在替一樁已經落定的事，合上它該合的那一側封口。
呂布在入夜後走到院子裡，在棗樹旁邊站了一會兒。風從南邊吹過來，帶著田野裡新翻的泥土氣息。他想起那些掛在縣衙門口的旗，想起劉備的使者遠遠勒馬停住的樣子。旗子不大，但足夠讓路過的人看見。他站了一會兒，等到風停了，才轉身走回書房，沒有關門，讓夜風從廊下穿進來，吹動案几上那捲還沒有卷好的地圖的邊角。
