成都的秋天來得比北方晚，城外的稻田還泛著青黃色，風從田野上吹過來時帶著稻穗將熟未熟的氣息。劉備站在府衙後院的臺階上，手裡握著陶謙那封已經讀了七遍的信，信紙的邊緣被他反覆摺疊又展開，已經起了毛邊。他站了很久，久到龐統從廊下走過來，在旁邊站定等了一會兒，才開口問了一句：“皇叔，還在想徐州的事？”
劉備沒有轉身，說了一句：“陶謙待我不薄。當年我在徐州，他讓我屯兵小沛，給我糧草，給我立足之地。現在他病重在榻，四面無援，我若不出兵，這輩子都過不去自己心裡那道坎。”龐統沒有接話，像在等那句話先落地，判斷它是否與自己的評估在同一等高線上。劉備轉過身來，目光落在他臉上：“傳令下去，讓關羽、張飛準備。我帶五千人北上，走襄陽，經南陽，繞道徐州。能走多快走多快。”
龐統說皇叔，此去徐州路途遙遠，沿途要經過曹操的地盤，五千人未必能及時趕到。劉備說我知道，但我不能不去。龐統沉默了一會兒，像在等那道尚未出發的路線先在自己心裡走完一遍，然後說了一句：“那末將隨皇叔一同前往。”劉備說不用，你留在成都，替我看著益州。龐統沒有再爭。
訊息傳到關羽和張飛那裡時，兩個人正在校場上比試刀法。關羽聽完傳令，把青龍偃月刀收回來，刀尖點地，說了一句：“大哥要去救徐州？”傳令兵說是。張飛把丈八蛇矛往地上一頓，矛杆嗡嗡地顫了一陣才停下來，說了一句：“那還等什麼？走！”
部隊在三天後集結完畢。五千人，以步兵為主，騎兵只有不到一千，但所有人都帶了足夠的乾糧和水。劉備騎著的盧馬走在隊伍最前面，沒有打“劉”字旗，只帶了一面素色的舊旗，像是刻意壓低自己的番號。龐統站在城門口送行，沒有多說什麼，只對劉備說了一句：“皇叔，路上小心。益州的事，末將會看好。”劉備點了點頭，撥轉馬頭，沿著官道向東馳去。
隊伍沿官道一路東行，過了綿竹，過了廣漢，過了葭萌關，沿途的關卡見了劉備的手令沒有多攔。出了益州地界後，路開始難走了，沿途的村莊稀稀拉拉，有些已經荒廢了，田裡長滿了野草。部隊開始加速行軍，每天走的路程比前兩天多了不少，有人腳上磨出了水泡，咬著牙繼續走，沒有人掉隊。
走了十天之後，部隊進入了荊州地界。劉備在路邊勒住馬，讓人去前方探路。斥候回報說前方沒有駐軍，也沒有發現曹操的斥候。劉備沒有下令停下休整，讓部隊繼續保持行軍速度，繼續往東推進。張飛在後面壓陣，他的馬已經換了兩匹，但人還沒有顯出疲態。
又走了五天，部隊到達了南陽地界。南陽是袁術的地盤，但袁術在敗退回南陽之後，早已收縮兵力，不再向外擴張。劉備的部隊經過南陽邊境時，袁術沒有派人攔截，只在城牆上遠遠地看著那支隊伍從官道上經過。劉備也沒有派人去聯絡袁術，像兩道各自沿著邊緣移動的墨線，都選擇了不在彼此的軌跡上相交。
又過了兩天，部隊到達了徐州地界。路邊開始出現逃難的百姓，拖家帶口，面黃肌瘦，有人看見軍隊就躲進路邊的樹林裡。劉備沒有下令攔截，也沒有試圖安撫，他知道這些人不會因為一句安慰就停下來。他繼續向前推進，讓部隊加快速度。
在徐州邊境的一處土坡上，劉備勒住了馬。坡頂視野開闊，可以望見遠處田野盡頭正在升起的煙柱，幾縷細長的灰色煙柱沿著天際線緩緩攀高，在風裡微微傾斜又回正，像一行正在被緩慢書寫的舊體字。他望著那些煙柱，在馬上坐了片刻，然後把目光收回來，落在面前那條即將拐彎的官道上：“傳令下去，加快行軍，天黑之前趕到下邳外圍。”關羽策馬上來，在他身側停住，說了一句：“大哥，我們到了。”劉備說到了。他催馬向前馳去，身後的隊伍跟著他，沿著官道向東延伸，像一道正在緩慢展開的墨線，在暮色中越來越長，越來越密，直到徹底融進了那片正在變暗的天色裡。
訊息傳到下邳時，呂布正在城牆上與高順商議防守方案。郭奕把劉備已進入徐州地界的訊息遞過來，沒有多作轉述。呂布看完信紙，沒有立刻開口，他先抬起頭，望了一眼東邊的天際線，片刻後才說了一句：“劉備來了。”高順說那曹操那邊呢？呂布說曹操還不知道，他的人還沒有撤到那邊去。他收起信紙，轉向郭奕：“派人去迎一下劉備，告訴他下邳城北的防線已經撐不了多久了。他如果能在三天之內推進到城北三十里處，我們就有機會前後夾擊。”
信使出發後，呂布站在城牆上又看了一會兒東邊的方向，暮色正在變濃，遠處的田野在逐漸暗下來的天光裡變成了一片模糊的灰綠色。他知道劉備正在趕路，關羽和張飛也正在趕路，而那支正在趕路的隊伍，可能會改變這座城接下來的走向。風從城牆垛口間穿過，發出低沉的嗚咽聲，像是有人在遠處反覆拉著一根沒有繃緊的弦。他站了一會兒，轉身走下城牆，去為那道尚未合攏的夾擊線準備它最後一段還未鋪設的軌道。
