濮陽城頭的旗幟換了已經有半個月了。呂布沒有急著把主力全部壓進濮陽城內，他在城外的高地上紮了營，讓騎兵在城郊的官道上反覆巡弋，像在劃一道無形的邊界線。濮陽的城門白天開著，晚上關上，城內的秩序沒有大亂，但城外的氣氛已經變了。路上行人的影子被晨光拉長又縮短，官道兩側的田埂上偶爾有人站住往城頭那面旗看幾眼，又低頭繼續趕路，像是那些旗已經和他們無關了。
曹操在許昌接到濮陽被圍的訊息時，正在書房裡整理糧倉的賬冊。他聽完之後沒有立刻表態，把賬冊合上，擱在案几的一角。糧倉的賬頁還沒有合攏，邊角被風捲起又落下，像在反覆確認某個尚未定論的資料。程昱站在他身側，說了一句：“濮陽若失，兗州西線就全被呂布切開了。主公若要回援，現在就得動身，不能再等。”曹操站起來，走到窗前，望著窗外的暮色。天邊的雲層正在變厚，像是要下雨。他沒有轉身說：“傳令給曹仁，讓他帶著剛撤回來的部隊，隨我北上。”停頓了片刻，又補了一句，“荀彧守許昌，程昱隨軍。”
大軍在第二天清晨出城。曹操騎在馬上走在隊伍前方，沒有回頭看許昌的城牆。他的目光沿著官道向北延伸，落在那條通往濮陽的路上。曹仁的部隊跟在後面，剛從徐州撤回來，還沒有完全休整好，有人牽著韁繩的手還帶著傷，但沒有人掉隊。他們走了三天，沿途經過的縣城城門緊閉，像是已經提前知道他們會經過。曹操沒有下令進城，也沒有派人去詢問，他只是在馬上沉默地趕路，像是要把那段路程一口吞下去。
呂布在濮陽城外第三天的傍晚，收到了斥候的回報。曹操的主力已經過了延津，正在向濮陽方向推進。呂布聽完，沒有多說什麼，只是在營帳外面站了一會兒，望著南邊的天際線。暮色正在收攏，遠處的原野被漸暗的光線抹成一片均勻的灰藍色。他吩咐下去，讓營寨外圍的哨兵增加一倍，在官道兩側的高地上設幾個觀察點。張遼從帳中出來，在他身邊站定，說了一句：“曹操來得比預想快。”呂布說他知道，所以他現在也要動起來了。
當天夜裡，呂布沒有留在濮陽城外，他帶著三千騎兵往南移動了大約二十里，在官道旁的一處高地上停下來，等待曹操的部隊經過。他沒有下令紮營，讓騎兵保持警戒狀態，人和馬都在原地休息。夜深時風從南邊吹來，帶著遠處田野裡草木的氣息，像是有人在夜色的掩護下替他試探風向和流速。呂布沒有睡，他坐在馬鞍旁邊，靠著馬腿閉了一會兒眼睛，但沒有睡著。他聽見遠處有鳥被驚起的聲音，撲稜稜地飛過夜空，又落下了。
第二天午前，曹操的部隊出現在了官道上。走在最前面的是曹仁的騎兵，陣型緊湊，馬速均勻，一眼就能看出是打過仗的。後面是步兵，佇列整齊，隊伍中間有一輛沒有裝飾的舊馬車，呂布認出那是曹操的坐車，車輪壓過泥土時留下的印痕比尋常馬車更深。他看了片刻，然後站直身，翻身上馬，對身邊的張遼說了一句：“等他們過去一半，我們從側面切進去。”張遼沒有多問，轉身去傳令了。
曹仁的騎兵過去之後，步兵開始進入呂布選定的那段官道。他們的隊形比騎兵鬆散一些，前後之間的間距拉得比較大。呂布在高地上等到步兵佇列完全進入那段官道的範圍，才下令出擊。三千騎兵從高地上衝下來時，馬蹄聲像一陣從遠處逐漸逼近的悶雷，在最前排的曹軍步兵還來不及舉盾的時候，已經切入了佇列的腰部。他們沒有在官道上停留，也沒有停下來與曹軍步兵糾纏，只是沿著佇列的側面橫向切了一刀，帶走了上百人，然後在高地的另一側重新匯合。曹軍步兵被這一衝打亂了陣腳，前排的停了下來，後排的還在往前趕，隊伍在官道上擠成一團。
曹操在後面的馬車上聽到了前方的騷動，掀開車簾看了一眼，又放下了。他沒有下令加快速度，也沒有讓曹仁回頭接應。他只是坐在車裡，像是已經料到呂布會在半路上等他。他的手指擱在膝頭，沒有攥緊，也沒有鬆開。他知道呂布這麼做不是為了截住他，是想讓他慢下來，讓他帶著疲憊的部隊多走一段夜路，多耗幾個時辰。他越早趕到濮陽，呂布就越早退走。
當天下午，曹操的部隊在距離濮陽大約二十里處停了下來。他沒有讓部隊繼續前進，先讓曹仁帶人在官道兩側搜尋了一遍，確認沒有伏兵，才下令就地紮營。營寨扎得比往常更密，拒馬和壕溝的位置比平時推得更靠外，像是要把每一段空隙都壓緊。他走進帳中坐下來的那一刻，才把佩刀從腰間解下來，擱在案几上。
呂布沒有繼續騷擾。他在高地上駐紮了一整夜，隔著那片田野望著遠處的燈火，沒有再向前推進一步。濮陽的戰事在接下來的幾天裡持續拉鋸，雙方都在試探，都在等待對方先露出破綻，誰都沒有真正發力，像兩把還沒有完全出鞘的刀，刀身露出的那一段已經足夠讓對方看清它的刃口。風從田野上吹過來，帶著泥土和枯草的氣息，把營帳的布面吹得微微鼓起又落下，像是有人在遠處反覆翻著一封還沒有決定是否要拆開的信。呂布在營帳裡坐了一會兒，又站起來，走到門口，望著南邊的夜色，像在等一個尚未出現、但必然會出現的訊號。他知道曹操不會在濮陽城外消耗太久，也知道他也不會立刻離開濮陽，他要等曹操先退。風從曠野那邊吹過來，帶著馬匹和乾草的氣味，像是一道正在慢慢合攏的邊界線，在夜色中緩緩移向他腳下的土地。
