官渡之戰結束後不到一個月，曹操的使者就到了河內。來人是曹操的謀士程昱，四十來歲，面容清瘦，三縷長髯，說話慢條斯理，但每一句都帶著刺。他帶來了曹操的親筆信，信中說袁紹已敗，北方初定，操欲與將軍會獵於許昌，共商國是。落款是“曹操頓首”，字跡工整，但透著不容拒絕的底氣。
呂布看完信，把信放在案几上，看著程昱。“程先生，曹將軍想見呂布，呂布也想見曹將軍。但河內事務繁忙，走不開。請先生轉告曹將軍，等呂布忙完了，一定去許昌拜訪。”
程昱笑著拱手。“將軍公務繁忙，在下理解。但在下這次來，不光是送信。曹將軍還有一句話，讓在下當面轉告將軍。”
“請講。”
“曹將軍說，將軍在河內、汲郡、朝歌、黎陽一帶駐兵，曹將軍沒有意見。但冀州其他地方，還請將軍不要涉足。”程昱的笑容不變，聲音平穩，但那平穩底下藏著警告。
呂布笑了笑。“程先生，呂布駐兵的地方，都是河內郡的地盤。汲郡、朝歌、黎陽，本來就是河內的。呂布拿回來，天經地義。至於冀州其他地方，呂布沒興趣，也沒那個本事。請曹將軍放心。”
程昱盯著呂布看了一會兒，似乎想從這張年輕的面孔上找到說謊的痕跡。但他什麼也沒找到，呂布的表情平靜得像一潭死水。他站起來，拱了拱手。“將軍的話，在下一定轉告。告辭。”
程昱走後，徐庶從帳後走出來，面色凝重。“將軍，曹操這是在劃線。他畫了一條線，讓將軍不要越過。將軍要是越了，他就要動手了。”
呂布把曹操的信揉成一團，扔進火盆裡。“他想畫線，就讓他畫。線是死的，人是活的。該越的時候，誰也攔不住。”
正月初三，呂布收到了袁紹的求救信。
信是袁紹的親筆，字跡潦草，像是在極度慌亂中寫成的。信中說袁紹在官渡大敗，損兵折將，元氣大傷。曹操下一步一定會北上攻打鄴城，請將軍念在往日的情分上，出兵相助。信的最後，袁紹說了一句“將軍若肯相助，紹願以兒女婚姻結將軍之好”。
呂布看完信，遞給了荀彧。荀彧看完，遞給了毛玠。三個人都不說話。
過了好一會兒，荀彧開口了。“袁紹這是病急亂投醫。他跟將軍從無交情，反而好幾次想害將軍。現在有難了，想起將軍來了。這樣的人，不值得幫。”
毛玠點了點頭。“不幫。但也不能把話說死。將軍可以回信，說河內兵力不足，暫時無法出兵。等糧草湊齊了，一定去。拖著他，既不幫他，也不得罪他。”
呂布採納了毛玠的建議，讓荀彧代筆回信。信寫得很客氣，說本初公有難，呂布豈能坐視。但河內糧草不濟，兵馬疲憊，暫時無法出征。請本初公再堅持幾個月，等呂布準備好了，一定去鄴城助戰。袁紹收到信後，據說氣得摔了一個杯子。但他沒有別的辦法，只能繼續等。
正月十五，元宵節。呂布在營中設宴，款待各營將領和謀士。酒過三巡，魏延站起來，抱拳道：“校尉，末將有一事相求。”
“你說。”
“末將想去黎陽駐防。黎陽是東大門，末將想替校尉守好這道門。”
呂布看著魏延，沉默了片刻。魏延的眼睛裡有渴望，有野心，也有一種不肯久居人下的急切。這個人，在親衛隊待了大半年，在騎兵營待了幾個月，雖然表現不錯，但呂布總覺得他還不夠沉穩。放他出去獨當一面，也許是對他的歷練，也許是對他的考驗。
“好。你去黎陽，帶一千騎兵，五百步兵。守得住，升。守不住，回來。”
魏延抱拳：“末將領命！”
正月底，鄴城傳來訊息。曹操率軍北上，圍了鄴城。袁紹困守孤城，向各方求援，但沒有人來。他的兒子袁譚在青州，袁熙在幽州，袁尚在身邊，三個兒子各懷心思，誰也不肯出力。袁紹急火攻心，病倒在床。
呂布聽到這個訊息，沒有什麼表情。袁紹的敗亡，在他預料之中。讓他意外的是，曹操的動作比預想的快。官渡之戰結束才兩個多月，他就從防守轉為進攻，兵臨鄴城城下。這個人，不但能打仗，還能抓住時機。
二月初，呂布做了一件讓所有人意外的事。他派毛玠去了一趟許昌，給曹操送了一份厚禮：五百匹絹、一百石糧食、五十口好刀。禮物不輕，但也不算太重。這份禮物的用意，不是討好曹操，是告訴曹操，呂布不是他的敵人，至少現在不是。
毛玠回來的時候，帶回了曹操的回禮。一千匹絹、兩百石糧食、一百口好刀。回禮比送出去的還重。呂布看著這些回禮，心裡明白了。曹操不想跟他翻臉，至少在解決袁紹之前不想翻臉。他願意與呂布維持表面上的和平，等他把袁紹的地盤全部吞下去，再回過頭來收拾呂布。
二月中旬的一天，呂布正在帳中看地圖，張遼進來說賈詡求見。呂布讓請進來。賈詡走進帳中，拱了拱手，開門見山。
“將軍，在下有一個建議，不知當講不當講。”
“賈先生請講。”
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