許昌城的輪廓在暮色中像一頭蹲伏的巨獸，城牆高聳，垛口密佈，城頭上火把通明，把守軍的影子投在城牆上，忽大忽小。呂布勒住赤兔馬，在距離城門三里處停下來，身後一萬多將士陸續到位，騎兵下馬整隊，步兵排列方陣，弓弩手在兩翼展開。沒有人說話，只有馬匹偶爾打響鼻，兵器碰撞發出細碎的金屬聲。
城牆上有人喊話，聲音被風颳得斷斷續續，聽不太清。呂布沒有理會，他在等。等城內亂，等曹操的反應，等天色完全暗下來。
許攸策馬湊過來，壓低聲音說許昌城裡的糧倉在城東，守將王必這個人他熟，貪財怕死，可以收買。呂布問他現在還能派人進城嗎。許攸說圍城之前能，現在圍住了，進不去。呂布說那就等，等城裡的糧食吃完，等他們自己亂。許攸搖了搖頭，說許昌城裡的糧食夠吃半年，等不了那麼久。呂布說半年他也等得起。
話雖這麼說，但他心裡清楚，他等不起。曹操在南邊，隨時可能回師。一旦曹操的主力掉頭回來，他就要兩面受敵。他必須在曹操回來之前拿下許昌，或者至少在許昌城下打一場讓曹操膽寒的仗。
夜裡，呂布派魏延帶著三千騎兵繞到許昌城東，截斷糧道。又派牛輔帶著兩千騎兵繞到城西，防止城中的守軍突圍。剩下的步兵和弓弩手在城北正面紮營，掘壕築壘，做出長期圍困的架勢。
城裡的反應比他預想的要快。第二天天還沒亮，城門突然打開了，一隊騎兵衝了出來，舉著火把，喊著殺聲，直撲呂布的中軍大帳。呂布被驚醒，抓起方天畫戟衝出帳篷，赤兔馬就在帳外拴著。他翻身上馬，大喝一聲，帶著親衛營迎了上去。黑暗中看不清對方有多少人，只聽見馬蹄聲和喊殺聲混在一起，刀槍碰撞的火花在夜色中一閃一閃。
呂布衝在最前面，畫戟橫掃，將衝在最前面的一個敵將掃落馬下。那人的頭盔滾在地上，被後面的馬蹄踩扁，發出刺耳的金屬聲。親衛營跟在後面，刀砍槍刺，把衝進來的敵人一片一片地放倒。混戰了不到半個時辰，偷襲的曹軍丟下上百具屍體，退回了城中。
清點戰俘的時候，抓到了一個隊率，是曹洪的部下。呂布親自審問，問他城裡還有多少兵，糧草還能撐多久。隊率哆哆嗦嗦地說還有五千人，糧草夠吃一個月。呂布把他放了，讓他回去告訴曹洪，呂布給他一個月時間，一個月之後攻城。
徐庶在旁邊皺了皺眉。“將軍，您真給他一個月？”
呂布沒有回答。他知道一個月是假的，曹操不會給他一個月。曹操在合肥前線的訊息一旦傳來，他就要撤兵。他必須在那之前，讓城裡的守軍自己崩潰。
天亮之後，呂布做了一件事。他讓人在許昌城北豎起幾十面大鼓，又從軍中挑了幾百個嗓門大計程車兵，對著城裡喊話。喊話的內容不是勸降，是報喜。他們說曹操在合肥被孫權打敗了，孫權的大軍已經渡江，曹操逃回了許昌，正在往這裡趕。城上的守軍聽了，面面相覷，有人信，有人不信。但連續喊了三天，城裡的軍心開始動搖了。有人偷偷從城牆上縋下來投降，說城裡糧食不夠吃，曹洪每天只給士兵發半碗粥，連粥都喝不飽了。
呂布收下投降計程車兵，好吃好喝招待著，讓他們吃飽了再回去。不回去的，就編入勞役營幹活。回去的，身上帶著乾糧，逢人就說呂布的兵好，吃得好穿得好，不克扣軍餉。
曹洪在城裡氣得暴跳如雷，下令凡是從呂布營中回來的人，一律斬首。但這道命令不但沒有止住投降的風氣，反而讓更多的人不敢回去了。
圍城的第五天，呂布收到了一個讓他意外的訊息。曹操沒有從合肥回來，他派了夏侯惇率五萬精兵回援，自己帶著郭嘉、程昱繼續留在南邊對付孫權。夏侯惇的部隊已經到了許昌以南八十里處，最遲兩天就能趕到。
呂布把眾將叫到帳中，攤開地圖。夏侯惇五萬人，許昌城裡五千人，兩面夾擊。他一萬五千人，既要攻城，又要打援，兵力不夠。
高順說末將可以帶五千人去擋住夏侯惇，給將軍爭取時間。呂布問他能擋多久。高順說三天，最多三天。呂布說夠了，三天之內，拿下許昌。
高順帶著五千人往南去了。呂布下令全軍準備攻城，雲梯、撞木、鉤索，全部準備好。第二天拂曉，天色還沒有大亮，鼓聲突然震天響起，數千步兵扛著雲梯衝向城牆，弓弩手在後面放箭壓制城頭的守軍。城上的箭矢如雨點般落下，衝在前面計程車兵倒下一片，後面的踩著同伴的屍體繼續往前衝。雲梯搭上了城牆，士兵們咬著刀往上爬，城上的守軍用滾木礌石往下砸，有人被砸中腦袋，從梯子上摔下來，砸在下面的人身上。
呂布騎在赤兔馬上，看著城牆上激烈的攻防戰，面色鐵青。他沒有下令停止，也沒有下令增援。他在等，等城上的守軍消耗殆盡，等曹洪的意志崩潰。
太陽昇到頭頂的時候，城上的箭矢漸漸稀疏了，滾木礌石也用得差不多了。曹洪親自帶著親兵在城牆上督戰，嗓子喊啞了，眼睛佈滿了血絲。但他手下的人太少了，五千人守一座大城，處處都是缺口，堵了這個漏了那個。到了下午申時，東城門的守軍終於撐不住了，扔下兵器，跪地投降。城門被從裡面開啟，魏延帶著騎兵衝了進去。
許昌城破了。
呂布騎馬進城的時候，天已經快黑了。街道上到處是丟棄的兵器和旗幟，百姓們關著門窗，從縫隙裡往外看。曹洪帶著幾百個親兵從北門突圍，被牛輔堵住了，死戰不降，最後被牛輔一刀砍翻，親兵們護著受了重傷的他消失在暮色中。
呂布沒有去追。他的目標不是曹洪，是城東的糧倉。
糧倉很大，佔地數十畝，四周挖了壕溝，築了高牆。守軍已經跑了，大門敞開著，一袋袋糧食堆得像小山。呂布站在糧倉門口，看著那些糧食，沉默了很久。這就是曹操的命根子，現在在他手裡了。
“燒。”他說。
士兵們把火把扔進糧倉，火苗舔著麻袋，迅速蔓延開來。火勢越來越大，濃煙沖天，把半邊天都燒紅了。呂布騎在馬上，遠遠地看著那片火光，臉上沒有任何表情。
撤兵的命令是在半夜下達的。夏侯惇的五萬人已經逼近了許昌，高順的五千人死守陣地，傷亡慘重，快撐不住了。呂布下令全軍向北撤退，能帶走的帶走，帶不走的就地銷燬。一萬多人，舉著火把，沿著官道一路向北。身後，許昌城在燃燒，火光映在每個人的臉上，明明滅滅，像是一場醒不過來的噩夢。
天亮的時候，部隊過了黃河。呂布勒住馬，回頭看了一眼南岸。許昌的方向還有煙，淡淡的，在天邊像一抹雲。夏侯惇沒有追過河來，他的任務是救許昌，不是打呂布。曹操的主力還在南邊跟孫權對峙，他不敢把全部兵力都投到北邊來。
高順帶著殘兵回來了。五千人出去，回來了三千多，戰死一千多，傷幾百。他渾身是血，左臂上又添了一道新傷，纏著的布條已經被血浸透了。他走到呂布面前，單膝跪地，說末將無能，沒有擋住夏侯惇三天。呂布扶他起來，說擋了兩天就夠了。許昌的糧倉燒了，曹操的命根子斷了。
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