許昌城下血流成河。七天的攻城戰，劉備損失了三千多人，城牆下堆積的屍體來不及收斂，已經開始發臭。關羽的青龍偃月刀捲了刃，張飛的丈八蛇矛斷了一截，趙雲的箭囊早已空了三次。曹仁站在城樓上，甲冑上全是箭孔，但他沒有退一步。他是曹操留下的最後一道牆，牆不倒，許昌不丟。
劉備騎在的盧馬上，望著城牆上那面“曹”字大旗，面色鐵青。他的手指在韁繩上反覆摩挲，那是他焦慮時的習慣動作。諸葛亮策馬上前，搖著羽扇，低聲說了一句。皇叔，不能再打了。再打，就算拿下許昌，我們也守不住。呂布在鄴城，曹丕在薊城，兩面夾擊，我們就是下一個許昌。劉備沒有回頭，聲音沙啞。孔明，你說，我們退了，曹丕會追嗎？諸葛亮說不會。曹丕沒有那個膽量。劉備沉默了片刻，點了點頭。
鳴金聲響起，攻城的部隊如潮水般退下。關羽正在城下督戰，聽到鳴金聲，猛地轉過身，看著中軍方向。他的眼睛紅了，一把扯下頭盔，狠狠地摔在地上。張飛在另一側罵了一句娘，把蛇矛往地上一插，矛杆嗡嗡地顫。趙雲沒有出聲，只是收起了弓，默默地清點著身邊還剩多少能站起來的弟兄。
退兵的隊伍拖得很長。傷兵們躺在牛車上呻吟，沒有受傷計程車兵低著頭，不說話，也不看路。關羽騎在馬上，走在前列，他的青龍偃月刀橫在馬鞍上，刀刃上的缺口在陽光下像一張張嘲笑他的嘴。張飛走在隊尾，不停地回頭張望，生怕曹仁會追出來。曹仁沒有追。他站在城牆上，望著遠去的劉備大軍，長長地出了一口氣。
夜裡，劉備在帳中對著地圖發呆。諸葛亮端著一碗熱粥進來，放在他面前。劉備沒有喝，只是看著地圖上的許昌城，久久不語。
“孔明，你說，我是不是老了？”
“皇叔不老。皇叔只是太急了。”
劉備苦笑。“不急不行。呂布在鄴城一天天壯大，曹丕在薊城也站穩了腳跟。我再不急，就沒有機會了。”諸葛亮搖著羽扇，說皇叔，機會不是等來的，也不是急來的，是創造來的。皇叔這次打許昌，雖然沒有打下來，但讓曹丕知道了皇叔的實力，也讓呂布知道了皇叔的決心。他們以後再也不敢小看皇叔了。
劉備看著他，眼裡有一絲亮光。“孔明，你說得對。”
訊息傳到鄴城，呂布正在縣衙裡擦拭方天畫戟。張遼快步走進來，把密報遞上。呂布放下畫戟，接過密報掃了一眼，面無表情地把密報放在案几上。張遼問校尉，劉備退了，我們要不要趁勢南下？呂布搖頭。不急。劉備雖然退了，但他的主力沒有受損。他現在像一隻受傷的野獸，誰去惹他，他就咬誰。等他回到襄陽，養好了傷，我們再出手。
蔡文姬從內室走出來，手裡端著一碗蓮子羹。她見張遼在，微微點頭，把碗放在呂布面前，輕聲說了一句“將軍趁熱喝”，便退到一旁。呂布端起來喝了一口，放下碗，看著張遼。傳令下去，南線各營加強戒備，但不要主動挑釁。張遼領命，轉身大步走了。
貂蟬從院子裡進來，手裡提著一盞新做的紅燈籠。她把舊燈籠取下來，換了新的掛上去，退後兩步看了看，滿意地點了點頭。她走到呂布面前，說將軍，劉備退了，曹丕一定很高興。呂布說曹丕高興不了幾天。劉備這次攻許昌，雖然沒打下來，但把曹丕嚇得不輕。曹丕一定會報復。等著看吧，曹丕很快就會對襄陽動手。
貂蟬低下頭，嘴角微微上揚。“那將軍又能坐收漁翁之利了。”
呂布沒有說話，只是望著南方的天空。
襄陽城裡，劉備沒有休息。他一回到城中就召集眾將，部署新的防務。關羽守城北，張飛守城東，趙雲守城西，他自己守城南。諸葛亮調集糧草，加固城防，訓練水軍。整個襄陽城像一臺上了發條的機器，日夜不停地運轉。
關羽回府後，坐在院子裡，抱著青龍偃月刀，一言不發。他的副將進來報告傷亡數字，他聽了，只說了一個字：嗯。副將退下後，他站起來，在院子裡舞了一趟刀。刀風呼嘯，落葉紛飛，但每一刀都帶著一股說不出的鬱氣。
張飛在軍營裡喝酒，喝得不多，但喝得很慢。他端著碗，一小口一小口地抿，像是在品味什麼，又像是在壓制什麼。他的兵們遠遠地坐著，不敢靠近。
趙雲在校場上，帶著新兵練槍。他的動作很慢，一招一式都拆解開來，讓新兵們看得清清楚楚。他的聲音不大，但每個字都像釘子一樣扎進新兵的耳朵裡。新兵們練得滿頭大汗，但沒有一個人喊累。
諸葛亮站在城牆上，望著北方的天空。那裡，鄴城的方向，隱隱約約能看到一點星光。他知道，那不是星光，是呂布的燈火。那個人正在看著他，等著他犯錯誤。
他在心裡默默說了一句：呂將軍，我不會再犯錯誤了。
遠處，漢江的水聲在夜空中迴盪，嘩啦啦的，像是在說，戰爭還很漫長，但你離勝利越來越近了。
