長安城的朱雀大街上，已經沒有人敢走了。兩邊的屋頂上趴著弓弩手，東邊的人盯著西邊，西邊的人盯著東邊，誰也不敢先露頭。偶爾有人忍不住探出半邊身子想放一箭，對面立刻有七八支箭射過來，釘在瓦片上，釘在屋脊上，釘在露出來的那隻胳膊上。那人慘叫著滾下來，摔在街面上，沒人敢去扶。他的同夥伸出一根竹竿，想把他的衣角勾回去，勾了兩下沒勾住，又縮回去了。
李傕住在城西的未央宮舊址裡，宮牆塌了大半，他就讓人用碎磚和木料堵住缺口，在廢墟中間搭了幾間像樣的屋子。他每天坐在屋子裡喝酒，喝的是用黍米和樹皮釀的劣酒，酒色發黃，味道發苦。郭汜住在城東的東市附近，那裡的鋪面多，可以拆了當柴燒。他把幾個大鋪子連起來，打通牆壁當營房，自己住在一間原來是布店的屋子裡，牆上還掛著一塊褪色的招牌，寫著“浙綢蘇繡”四個字，墨跡已經淡得快要看不見了。
兩個人的糧草都在一天天減少。李傕派人去城外徵糧，城外已經被劫過好幾輪了，連地裡的野草都被拔乾淨了。郭汜派人去挖地窖，想找百姓埋藏的存糧，挖了幾十戶，只找到一小袋發黴的豆子。兩個人打過的仗已經沒有人記得清是第幾場了，有時是城東的兵衝到城西來，有時是城西的兵摸到城東去。贏的人佔一條街，輸的人退一條街。來來回回，街道上全是碎磚和斷箭，踩上去硌腳。有一次李傕親自帶人衝到了東市口，離郭汜的住處只隔兩條巷子，被郭汜的弓弩手堵了回去。郭汜也試著在夜裡偷襲過未央宮，摸到宮牆下時被哨兵發現，雙方在黑暗中亂射了一通，天亮時留下幾十具屍體，誰也沒有佔到便宜。
城中的百姓在兩家之間夾著，白天不敢出門，夜裡更不敢出門。有人把門板拆下來釘在窗戶上，有人在地窖裡挖了藏身的洞，有人實在待不下去了，趁著夜色翻城牆逃跑。城牆上的守軍看見了也不攔，只是遠遠喊一聲“別往南跑，南邊是呂布的地盤”，像一句例行公事的叮囑，說完了就不再管。跑出去的人有的被巡邏的騎兵追上了，有的餓死在半路上，有的翻過了山，再也沒有訊息傳回來。
張遼帶著五千騎兵駐紮在長安城外四十里處的一座土山上，那裡地勢高，可以看見長安城牆的輪廓。他沒有靠近，也沒有派人進城聯絡任何一方，只在土山上紮了營，每天派斥候繞城走一圈，回來報告城裡的情況。斥候說城東的郭汜又擴了一條街，城西的李傕拆了半面宮牆當柴燒。斥候說城裡的米價又漲了，一斗米已經貴過了半匹絹。斥候說有人想從南門逃出來，被李傕的弓弩手射回去了。張遼聽了，沒有下令，只是每天把斥候的訊息記下來，派人送回河內。
有一天傍晚，斥候帶回來一個不一樣的訊息。說城西的李傕今天早上集結了全部兵力，往城東方向壓過去了，這一次不是試探，是傾巢而出。張遼站在土山上，望著長安城的方向。暮色中，城牆的輪廓變得模糊起來，像一道正在被抹掉的墨線。他的副將站在旁邊，問了一句：“將軍，我們要不要動？”張遼沒有回頭，說了一句：“再等等。”
城西的李傕確實動用了所有人馬，他親自騎在馬上，走在隊伍最前面，手裡提著一柄砍缺了口的大刀。他身後計程車兵們面黃肌瘦，鎧甲上全是補丁，但攥著兵器的手還沒有鬆開。他們沿著朱雀大街往東推進，街兩旁的屋頂上，郭汜的弓弩手開始放箭，箭矢落下來，釘在盾牌上，釘在瓦片上，釘在沒來得及躲開的人身上。有人倒下了，旁邊的人把他拖到街邊，繼續往前走。李傕的弓弩手也開始還擊，雙方在朱雀大街上對射了整整一個時辰，街面上鋪滿了斷箭和被踩碎的青瓦。
郭汜在城東聽到了動靜，他不慌不忙地披上鎧甲，提刀走出了布店。他的兵也已經在巷子裡列好了隊，沒有喊殺聲，沒有人說話，像是在等一個已經等了很久的訊號。李傕的隊伍推進到東市口時，郭汜的兵從兩側的巷子裡湧了出來。他們沒有正面迎擊，而是從兩翼包抄，像一張正在合攏的口袋。李傕看見兩側湧出的人影，勒住了馬。他身邊一個親兵喊了一聲“中計了”，話音未落，一支箭釘進了他的脖子。
混戰從傍晚一直持續到深夜，城東火光沖天，濃煙滾滾，整個長安城的上空都被映成了暗紅色。張遼站在土山上，看見了那片火光，也看見了濃煙中偶爾升起的更高更亮的一簇。他身邊的副將又問了一次：“將軍，還不進嗎？”張遼說：“不進。等火滅了再說。”
第二天天亮時，城裡的火還沒有完全熄滅。李傕和郭汜都還活著，各自退回了各自的據點，誰也沒有吃掉誰。但兩邊的兵力都折損了大半，城裡的百姓又死傷了不少。有人試圖趁亂逃出城，被飛騎營的斥候截住了，領到了城外。張遼在土山下見了那幾個逃出來的人，給了他們乾糧和水，讓他們往東走，說東邊有屯田區，那裡有飯吃。其中一個人跪下磕了三個頭，說將軍，長安城裡還有人，他們也想出來。張遼沉默了一會兒，對副將說：“再等三天。三天之後，不管城裡打成什麼樣，我們都進城。”
訊息送回河內時，已經是三天後了。呂布正在書房裡看一封張遼的手信，信紙邊角有些捲曲，像是被雨淋過又曬乾的。信寫得很簡略，只說長安城內兩軍已經精疲力盡，百姓傷亡慘重，他準備在近日進城。呂布看完信，把信紙摺好，放進案几上的木匣裡，又加了一枚鎮紙壓住封口，然後站起來走到窗前。窗外那棵老槐樹的葉子已經開始泛黃了，風一吹，有幾片落下來，打著旋落在青石板縫裡。他看了很久，像是在數那些落葉飄到地面需要多久，心裡想著的卻是那片剛剛平息下來的火光。
當天夜裡，呂布坐在書桌前，在燈下寫了一封回信給張遼。信中只有兩句話：“進城之後，放糧，安民。不殺降者，不留私兵。”他看了看那兩句話，沒有再加字，把信紙摺好封上，遞給信使。信使接過信，行了禮，轉身快步走進夜色裡，腳步聲沿著官道漸漸遠去。呂布沒有立刻離開書桌，筆擱在硯臺邊沿，墨跡已經幹了。
貂蟬端著一碗熱湯從廊下經過，在門口停下腳步看了他一眼，沒有進去，只是把湯碗放在門邊的矮几上，然後輕輕叩了兩下門框，便轉身走開了。她走出幾步又停下來，在廊下站了片刻，像是在聽風穿過老槐樹冠時那陣細碎的聲響。遠處田野盡頭，那一片被戰火燻紅過的天空，正在暗下去的夜色裡慢慢恢復它的本來顏色，像一塊被反覆漂洗過的舊布，終於不再擰得出水來。
