孫堅的戰死，像一塊投入水中的大石，漣漪迅速擴散到了江東的各個角落。最先亂起來的是長沙的舊部，有人提議趁孫堅的遺體還沒有運回，先擁立孫堅的弟弟孫靜為帥，也有人主張乾脆就地解散，各回各家。黃蓋站在長沙城門口，腰間別著一柄短刀，攔住了幾個準備散夥的隊率，說孫將軍的屍骨還沒到，你們就要走，這是什麼規矩？其中一個人回答說不走還能怎麼辦，孫堅死了，誰還有本事帶著我們打仗？話音未落，便見遠處官道上一騎快馬疾馳而來，揚起一路煙塵，馬背上坐著一個少年，穿著一身被風吹得緊貼在身上的舊鐵甲，頭髮用一條白布扎著，目光落在那幾個隊率身上。
孫策從馬上跳下來，靴子落在官道上，磕出一聲沉悶的響。他走到那幾個隊率面前，沒有怒斥，沒有拔刀，只是看著他們的眼睛說了一句：“我父親的屍骨還在黃祖手裡，你們現在要走，我攔不住。但你們若留下來，等我把父親的屍骨接回來，我孫策欠你們一份人情。”那幾個隊率互相看了一眼，沒有人再提散夥的事。黃蓋走到孫策身邊，抱了抱拳，沒有說話，只是站在他身後，像一堵不會移開的牆。
孫策把孫堅舊部重新收攏起來的過程，比預想中順利。孫堅的威信還在，那些老兵願意給孫策一個機會。願意走的人不到兩成，剩下的八成都留了下來。孫策把名單清點了一遍，兵力大約五千人，加上長沙城內原有的守軍，勉強湊到了八千人。他沒有急著往荊州方向推進，他的兵力不夠，糧草也不足，硬打只會重蹈父親的覆轍。他在長沙城外臨時駐紮下來，派人往南陽送了一封信。
信是寫給袁術的，措辭謙卑。孫策在信中說，父親臨終前曾叮囑過，要侄兒聽命於將軍。父親雖然戰死，侄兒手中還握有八千舊部，願為將軍效力，只請將軍能借一些糧草和兵器，助侄兒安頓這些舊人。袁術收到信後，正在南陽府衙裡試穿那件繡著九條金龍的新朝服，他沒怎麼細看，就扔到案角，對左右笑著搖頭，說孫堅的兒子寫信來了，要糧草，要兵器，還說要為我效力。左右的人跟著笑了幾聲，只有閻象沒有笑，站在角落裡，看著那件朝服上被信紙壓出的褶痕。
孫策帶著八千舊部從長沙出發，沿漢水北上的時候，正值初夏。官道兩旁的稻田已經綠了，風吹過來，帶著溼潤的土腥味。隊伍走得不快，糧草不多，每天只走二十里就停下來紮營。孫策騎在一匹青驄馬上，走在隊伍中間，偶爾回頭看看身後的佇列，目光沉穩，沒有多餘的動作。他的副將程普走在他旁邊，小聲問了一句：“袁術會借糧嗎？”孫策說會，但不會多。他把我當成了一個來討飯的侄子，不會覺得我有用，也不會覺得我有威脅。程普點了點頭，沒有再多問。
孫策的部隊到達南陽地界時，袁術沒有親自出城迎接。他派了一個叫楊弘的幕僚在城門口等著，說將軍正在府中處理政務，請孫公子先到驛館歇息，糧草已經備好了，明天會送到營中。孫策下馬，朝楊弘抱了抱拳，說了一句：“多謝袁將軍。”楊弘點了點頭，轉身走了。孫策沒有立刻去驛館，他站在城門口看了一會兒南陽城的城牆，城牆比他想象中高一些，牆磚的顏色偏深，像是經歷過多輪增補和修補的痕跡。他看了一會兒，然後牽著馬往驛館走去。身後的程普扛著長槍，看城門的時候沒有出聲，只是跟著走了。
當天夜裡，孫策住在驛館裡，程普坐在他對面，兩個人之間隔著一張矮桌，桌上放著一碗涼水和一碟幹餅。孫策吃得很慢，像是在想什麼事。程普等了一會兒，問他接下來怎麼打算。孫策放下幹餅，說先穩住，袁術現在志得意滿，不會把我放在眼裡。我正好趁這段時間把兵練好，把路摸清。等他把注意力都放到登基上，我就可以做我該做的事。程普沒有再問，端起那碗涼水喝了一口，又放下。
第二天一早，糧草送到了營中，三百石黍米、一百把刀、五十捆箭。數量不多，但夠用一陣。孫策站在營門口，看著那些糧車一輛一輛地駛入，他看了一眼拉糧的車轍印，比尋常的重，說明米沒有摻沙。他沒有說什麼，只讓程普去點收。他轉身走回營帳，在案前坐了下來，拿過一卷空白的竹簡，在上面畫了幾筆。那不是地圖，也不是佈陣圖，只是一條彎彎曲曲的線，從南陽往東南延伸，穿過一片沒有標註名字的區域，像是水流的方向。他看了那條線一會兒，然後把竹簡捲起來，收進隨身的布袋裡。風聲從帳外穿過，吹動帳門簾布的邊緣，像有什麼話正被風吹到很遠的地方，又像那句話還沒有成形。
