袁術的部隊在淮河南岸沒有停留太久。他在岸邊清點完人數和物資之後，當天夜裡就帶著剩下的部隊繼續向南退去，只留下紀靈率兩千人在淮河北岸設了一處臨時哨卡。哨卡不大，幾頂帳篷和一道矮柵欄，作用不是防守，是確認呂布的追兵有沒有渡河。紀靈在哨卡里住了一夜，確認北岸沒有動靜，第二天一早也撤了，沿著官道向南追上了主力。
退兵的路比來時更長。來時士氣正盛，隊伍走得快，沿途的縣城也沒有抵抗；退的時候隊伍拉得鬆鬆散散，有人低著頭走路，有人把兵器扛在肩上，有人空著手走在路邊，像是在等什麼指令來打斷這段沉默的行程。袁術坐在馬車裡，車簾卷著，目光落在路邊的田野上，沒有說話。閻象騎馬跟在車旁，也沒有說話。
走了三天，隊伍到達了淮南郡治壽春。城門開著，守軍在門洞兩側站成兩排，看著那支隊伍魚貫而入，旌旗低垂，佇列凌亂，沒有人歡呼，也沒有人上前迎接。袁術從車上下來時腿有些僵，在車邊站了一會兒才邁步走進城門，沿著街道往府衙方向走去，步伐沒有加快，也沒有放慢。他走進府衙正堂時，在門口停了一下，回頭看了一眼街道的方向，然後轉過身，跨過了門檻。
閻象在當天傍晚走進正堂時，袁術正坐在案前，面前攤著一卷空白的竹簡，筆擱在硯臺邊緣，墨已經幹了。他沒有抬頭，閻象在他對面坐下來，等了一會兒才開口：“主公，此戰損失了三千餘人，張勳戰死，糧草被燒了大半，但主力還在。只要休整一段時間，還是可以再圖後計。”袁術說他不打了，打不動了。閻象沉默了片刻，像在確認那枚棋子的邊界確實已經不再延伸，然後站起來，走出了正堂。他走過院子時腳步比平時慢了一些，像是有什麼東西正在他身後緩慢地合攏。
訊息傳到徐州時，已經是第五天了。呂布正在城西的校場邊看臧霸的騎兵訓練，騎兵們沿著跑道跑了一圈又一圈，在轉彎處加快了速度，蹄聲密集而均勻，像一段正在被反覆練習的鼓點。郭奕在跑道邊緣站定，把袁術退入壽春的訊息說了一遍，又說紀靈的哨卡已經撤了，淮河北岸已經沒有袁術的兵力了。呂布沒有立刻回應，目光仍然落在那排正在繞過彎道的騎兵佇列上：“他回壽春了。”郭奕說是，暫時沒有繼續北上的跡象。呂布說那就讓他先休整。他沿著跑道邊緣走了一段，在跑道盡頭停下來，轉過身，看著那些騎兵在暮色中重新列隊，馬蹄聲在收攏時漸漸低了下去。
當天傍晚，呂布在縣衙裡寫了一封信，讓郭奕派人送去小沛。信上只說了一句話：“袁術已經退回壽春，徐州無事。”信送出去之後，他沒有再提這件事，像是那封信已經足夠讓訊息沿著官道自然流動到它該去的地方。
劉備在小沛收到信時，正在縣衙後院看關羽整理新到的軍械。他接過信紙看了一遍，沒有評價，把信紙摺好放進袖中，像在確認那道已經退去的弧線確實沒有在徐州城外留下任何殘餘的頂點。關羽停下來，把手裡那把剛擦好的刀靠在牆邊，問了一句：“袁術退了？”劉備說退了。關羽說那他還會再來嗎？劉備說不會了，他這次元氣大傷，短時間內不會再來。
張飛在當天夜裡經過縣衙門口時，看見劉備正站在廊下，沒有點燈。他在院門外的門檻上坐下來，沉默了一會兒才開口：“袁術退了，呂布在徐州的腳跟更穩了。”劉備說你說的沒錯。張飛沒有再問，在門檻上又坐了一會兒，然後站起來，轉身走回了自己的住處。
徐州城內，袁術退兵的訊息傳開之後，市集上的人流比前幾天明顯多了起來，有人開始把之前囤在手裡的貨物拿出來賣，價錢比圍城期間低了一截。城門口告示欄上的告示換了一張新的，寫的是關於明年春耕的種子發放安排，字跡端正，排版清晰。呂布在當天傍晚沿著主街走了一圈，街面上的行人比前幾天多了不少，幾個孩子蹲在巷口玩石子，一個老人在自家的門檻上坐著，手裡拿一個粗瓷碗，碗裡的水在餘暉中泛著微光。他們沒有注意到他，或者注意到了也沒有抬頭。他沿著街繼續往前走，沒有停下腳步，像是要確認這條街道確實已經恢復了它應有的節奏。
貂蟬在晚飯時把一盤新炒的菜放在案几上，菜是新鮮的，加了蒜末和幹辣椒，油光清亮，鹽味也剛好。她把筷子擱在碗沿，說了一句：“今天碼頭上又來了一船貨，是布和鐵器。”呂布夾了一筷子菜，嚼著嚥下去，然後說了一句：“袁術退了，船還會來。”貂蟬沒有接話，在他對面坐下來，也夾了一筷子菜，慢慢嚼著。窗外的暮色正在變濃，兩個人的影子被斜照進來的光拉長，在身後的牆上靠得很近。片刻後她放下筷子，像要確認那個問題是否已經在巷口拐過了最後一道彎，然後問了一句：“那劉皇叔那邊呢？”呂布說他會繼續待在小沛，暫時不會動。貂蟬點了點頭，沒有再問。
入夜之後，呂布在書房裡重新攤開了徐州周邊的地圖。袁術的標記已經被他擦掉了，淮河以南的兵力部署也沒有再標註，只有徐州城及周邊幾條防線和糧道路線還留著最初的標記。他看了一會兒，把地圖捲起來放回木匣裡，吹滅了燈。夜風從窗外滲進來，吹動案几上那盞已經熄滅的燈芯，發出一絲細弱的焦糊味。他在黑暗裡坐了一會兒，窗外的月光從雲層邊緣透出，在地圖上留下幾道模糊的亮痕，然後他站起來，沿著廊下走回內室，經過貂蟬門口時放輕了腳步，沒有停留。
