小沛城內的春天比徐州來得安靜。城外的柳樹已經抽了芽，田埂上的草也綠了，但城裡的氣氛不像徐州那邊一樣活躍。劉備每天早晨照例去縣衙坐一個時辰，午後在城牆上走一圈，傍晚回到住處。糜竺的糧倉裡存糧還夠吃一陣子，但那些糧食是從徐州按月撥來的，每一袋都登記在案，每一筆都有據可查。劉備清楚，呂布沒有斷糧，但也沒有多給，剛好夠他活著，剛好夠他不餓死，不夠他做任何多餘的事。
關羽在那段時間裡注意到城門口進出的人比上個月多了一些，有人從徐州方向來，有人往徐州方向去，大多是行商和趕路的百姓。他有一天傍晚在城牆根下蹲著擦刀，抬頭看見一個年輕的漢子挑著擔子從城外進來，肩上挑的是兩捆新砍的竹竿，像是要賣到城裡的篾匠鋪去。那人走過時朝關羽這邊看了一眼，又低下頭繼續往前走了。關羽看著他的背影穿過城門洞，在街口拐了個彎就不見了。他收回目光，繼續擦刀，把布從刀身上緩緩拉過，像是要用這個動作來壓住自己正在成形的一個念頭。
那天夜裡，劉備在偏廳裡坐著，面前攤著一卷空白的竹簡。關羽推門進來時帶了一陣風，他沒有立刻坐下，站在門邊，等劉備抬頭看他。劉備放下筆：“有事？”關羽沉默了一會兒才開口：“大哥，小沛的城牆還在，糧倉也還有存糧，兵也沒有散。呂布現在把注意力都放在淮南，顧不上我們。末將以為，這是一個機會。”劉備的目光在竹簡的空白處停了一下：“你想做什麼？”關羽說他想招兵，不用多，先招幾百人，編進現有的編制裡，藉口是加強城防。等呂布發現的時候，人已經進來了，他總不能把人趕出去。
劉備沒有立刻回答，站起來走到窗邊，推開窗戶，夜風湧進來，帶著田野裡返青的草木氣息。他在窗前站了好一會兒，像是在丈量那道尚未合攏的縫隙究竟有多寬：“招兵可以，但不能讓人知道。數量不能多，每月遞增。對外只說是在補足原有編制的缺額。”他轉過身來，像要確認那枚棋子已經沿著預想的路徑滑入它該去的凹槽：“這件事不要聲張，讓張飛去辦。他認識的人多，訊息也靈通。”關羽沒有多問，拱了拱手，轉身走了出去。他的腳步聲在院子裡停了一下，然後繼續向前，出了院門。
張飛在第二天清晨得到了訊息。他正蹲在校場邊上看新兵練習格鬥，聽到關羽的話後沒有多問，站起來拍了拍手上的灰，只說了一句：“末將去辦。”他沒有騎馬，穿著便服出了城，沿著官道往北走了兩天，在沿途的村莊和集鎮裡搭話、喝酒、問路。他不穿甲，不帶兵器，像是一個趕遠路的商人，偶爾會在路邊的茶攤上坐下來，跟旁邊的人說幾句話。有人認出了他的口音，問他是不是小沛來的，他含糊應了一聲，又岔開了話題。他在第三天傍晚回到小沛，身後跟了三十幾個人，都是青壯，穿著各色衣服，有人揹著行李，有人空著手。
張飛帶著那三十幾個人進了城，沒有走正門，從城西一道側門繞了進去，直接安排到了城北的舊營房裡。他沒有讓人登記名冊，也沒有向劉備報備具體數字，像是要讓這批人的存在感降到最低。舊營房的屋頂有幾處漏了，他讓人先用草蓆蓋住，又搬了幾捆乾草鋪在地上，算是床鋪。
招兵的動作在接下來的日子裡保持著同樣的節奏。張飛每隔三天出一次城，每次回來都會帶回幾十個人，有時多，有時少。那些人的籍貫各不相同，有徐州本地的，有兗州過來的，有幾個自稱是從淮南逃難來的。張飛不問他們的來歷，只問他們能不能吃苦、會不會騎馬、怕不怕刀。他把人帶到城北的營房之後就不再過問，由關羽安排新兵編入原有的佇列，混在老兵中間一起操練。
糜竺有一次路過城北時看到那片營房裡的人影比往常多了一些，他沒有停下腳步，也沒有多問，繼續走回了糧倉。他知道劉備在做什麼，也知道那些新兵遲早會被呂布的斥候發現，但他沒有阻止，像在等那道尚未被發現的裂縫自己長到足夠寬。
呂布在四月下旬收到了小沛增兵的訊息。郭奕把斥候的記錄放在案几上，記錄上寫著城北營房的人流量比上個月明顯增加，夜間燈火也比往常多，大約新增了三四百人。呂布看完記錄，把它擱在案几上，手指按在邊角上，像是在等待它乾透後再落筆新增新的註腳：“劉備在招兵。”郭奕說是，動作不算大，但一直在持續。呂布沒有立刻表態。
陳登在當天傍晚來到書房時，看到了案几上那份記錄。他沒有問呂布打算怎麼辦，先坐下來，等呂布開口。呂布說：“劉備在小沛招兵，數量不多，但一直在加。”陳登說那將軍打算怎麼處置？呂布在案前坐了一會兒，像是要讓那句“處置”先在案面上找好落點：“先不處置。讓他招。”他站起來走到窗前，“他在小沛招兵，說明他覺得自己還有機會。讓他覺得自己還有機會，他就不會急著走。等他覺得夠了，他反而會露出破綻。”
貂蟬在晚飯時注意到了呂布最近提到劉備的次數比前一陣子多了。她沒有追問，在灶臺邊把碗筷擺好，又把一碟新醃的鹹菜推到呂布面前。她坐下來之後開口說了一句：“劉備在小沛招兵的事，民間已經有人議論了。”呂布夾了一筷子菜，在嘴裡慢慢嚼著，嚥下去之後才開口：“議論讓他們議論去。等他招夠了再說。”
蔡文姬在河內的信也在那幾天到了。信上提到河內的春耕已經開始了，說小沛那邊的事她已經聽說了，但將軍既然已經決定先不動手，想必已經有了更長遠的打算。信末附了一句：“有些麥苗長出來之後，要等到抽穗才能看出是不是雜草。”呂布在燈下把那句話看了兩遍，才摺好放進了木匣裡。
小沛城北的營房還在繼續收人。張飛跑得更勤了，有時候隔一天就出去一趟，回來時帶的人也在增多。關羽把新兵編入佇列的速度也在加快，老兵帶新兵，新兵學老兵，佇列的腳步聲漸漸變得整齊了一些。劉備每天照常在城牆上走一圈，經過城北時能聽見營房裡傳來的操練聲，他不停下腳步，繼續沿著城牆走完當天的路線。
那些在城北營房裡住下來的人，有的是因為劉備的名聲來的，有的是因為小沛的糧草比別處穩定，有的只是不想再逃了。有人在城牆上站崗的時候會朝徐州的方向望一眼，那裡的城牆輪廓在地平線上若隱若現。他們不知道那道邊界線什麼時候會重新調整，但至少目前還在原來的位置上。張飛在回營房的路上又繞了一段，經過一處岔道口時，發現路邊有幾株野生的麥苗在殘雪的邊緣探出了頭，已經長到一拃高了。他沒有多留，沿著城牆根走回了營房，天色正在變暗，城牆上那面已經換過幾茬的旗在晚風中微微展開又落下，像是在替某段尚未閉合的防線，反覆校準它該有的切口寬度。
