鄴城的兵馬在臘月過半的時候開始向南移動。最先出發的是前鋒騎兵，由顏良率領，約兩萬人，沿著官道向黃河渡口推進。騎兵佇列在晨光中拉開一道很長的線，馬蹄揚起的塵土在冬日的乾冷空氣中凝成一片灰白色的薄霧，沿著道路的方向緩緩移動。隨後是中軍步兵，由袁紹親自統領，約八萬人，攜帶糧草輜重，沿著同一條官道分批南下。後隊由文丑統領，約五萬人，負責押運後續糧草和接應。
袁紹騎在一匹深棕色的戰馬上，走在隊伍中段。他穿著一身厚實的鐵甲，外面罩了一件玄色披風，腰間掛著一柄鑲著玉飾的長劍。他的馬走得不快，但步伐很穩，像是在丈量這條已經走過很多次的路。沿途的縣城看到那支隊伍時沒有攔截，有的開啟城門在門洞兩側列隊，有的乾脆閉門不出，只在城牆上遠遠望著那支移動的長線。
曹操在許昌收到袁紹前鋒已經渡過黃河、正在向南推進的訊息時，正在府衙正堂裡與曹仁和程昱議事。他把軍報看了一遍，遞給曹仁：“顏良帶了兩萬騎兵，走的是官道。袁紹的中軍在後，大約還有三天的路程。”曹仁看完軍報，遞給程昱：“顏良的騎兵快，他會比中軍提前到達許昌。末將建議在許昌以北設伏，先打他一個措手不及。”曹操說顏良這個人勇猛但急躁，他不會等中軍會合，他會直接衝到許昌城下。曹操站起來走到地圖前面：“許昌以北二十里處有一道緩坡，坡下是窪地，騎兵從坡上衝下來的時候速度會減慢。在那裡設伏，用弓弩手封住窪地出口，顏良就會被困住。”曹仁說末將去安排。
許昌城內的軍營在當天下午就開始調動。曹仁帶著一萬步兵和三千弓弩手出了北門，沿著官道向北推進，在距離許昌大約二十里處的那處緩坡兩側佈陣。弓弩手被安排在坡頂的灌木叢後面，步兵在窪地出口處列陣，用拒馬和鹿角堵住了出口。曹仁在坡頂蹲下來，用手按了按地面的土質，確認那些被凍硬的泥土足夠承受弓弩手的重量，然後站起來沿著防線走了一遍。
呂布在徐州收到袁紹大軍南下的訊息之後，讓張遼從壽春帶騎兵向北移動，在豫州北部與兗州交界處待命。他沒有讓張遼直接進入許昌戰場，而是讓他停在距離許昌大約百里處，像一道被拉開的弓弦，等到合適的時機再鬆手。張遼帶著騎兵沿著淮河北岸向北推進，在豫州北部的一處舊驛站附近紮了營，每天派出斥候沿著官道向許昌方向巡邏，確認袁紹的部隊推進到了哪一段。
顏良的前鋒在第三天清晨到達了許昌以北那處緩坡。他沒有停下腳步，讓騎兵繼續向前推進，沿著坡道向南進入窪地。曹仁在坡頂的灌木叢後面看著那支騎兵佇列進入窪地，等走在最後面的騎兵也進入了伏擊圈之後，才放下手中的令旗。弓弩手從坡頂兩側同時放箭，箭矢落入窪地，將顏良的騎兵困在其中。顏良在前方聽到側翼的箭矢破空聲，勒住馬回頭看了一下，發現後路已經被封住了。他沒有慌亂，試圖帶著騎兵從窪地側面衝出去，但兩側的坡壁上佈滿了拒馬和鹿角，馬匹無法攀爬。曹仁的步兵從窪地出口處壓上來，與被困的騎兵展開了肉搏。顏良在亂軍中來回衝殺了幾次，試圖找到突破口，但每一次都被曹仁的步兵頂了回去。他在陣中嘶聲喊了幾句，聲音被喊殺聲淹沒。
戰鬥持續了將近一個時辰。顏良的騎兵在窪地中被截成幾段，有人下馬試圖攀爬坡壁，被坡頂的弓弩手射退。顏良本人帶著幾十個親兵從窪地東側的一處矮坡衝了上去，在坡頂與曹仁的步兵短兵相接。他揮刀砍翻了幾個攔路計程車兵，帶著剩下的親兵沿坡道向東撤去。曹仁沒有下令追擊，讓弓弩手補了一輪箭矢，然後收兵清點戰場。顏良的兩萬騎兵，折了將近一半，剩下的沿官道向東潰散。
訊息傳到袁紹的中軍時，他正在黃河渡口以南的一處驛站裡歇腳。信使從前方趕回來，把顏良中伏的訊息報了一遍。袁紹聽完之後沒有發怒，把手中的茶碗放在案几上，沉默了一會兒：“顏良折了將近一半的騎兵。曹仁設伏的位置選在窪地，說明曹操已經提前知道了我的進軍路線。”他站起來走到地圖前面，手指沿著官道從許昌向北移動，在窪地的位置停了一下，然後收回來：“讓文丑把後隊的糧草押運加快，不要落在後面。讓中軍放慢速度，等文丑跟上來再繼續向南。”他沒有下令撤回顏良的殘部，也沒有增派前鋒部隊，像是要把那處已經被撕開的缺口暫時留在原地，等後續的兵力自己填上去。
呂布在徐州收到顏良中伏的訊息時，正在縣衙書房裡看一份關於豫州南部屯田進度的報告。郭奕在門口把伏擊的經過說了一遍，又補了一句：“袁紹的中軍還在繼續南下，沒有停。”呂布放下報告，在案前坐了一會兒：“曹操設伏打贏了第一仗，但袁紹的主力還在。顏良只是前鋒，折了前鋒不會傷到袁紹的中軍。”他站起來走到地圖前面，目光落在許昌以北的區域上：“讓張遼的騎兵再往北推一段，不要靠得太近，讓袁紹知道他的側面有我們的騎兵在動。”郭奕領命出去了。呂布在案前重新坐下來，他沒有合上地圖，手指停留在豫州北部與兗州交界的位置上，像是在等那道尚未出手的弧線自己找到它該切入的時機。
