鐵猴把一疊紙摔在書案上的時候，朱鹽亭正單手往嘴裡塞第三塊壓縮口糧。
紙上是太谷兵工廠和代州分廠的全部匠人名冊，姓名，籍貫，年齡，手藝，連誰家婆娘有沒有懷孕都標得清清楚楚。
朱鹽亭一邊嚼一邊翻，翻到代州分廠第二頁的時候嘴裡的動作慢了下來。
“老趙頭，鑄炮工，十一月初九登記在冊，十一月二十六日以後再無出工記錄。”
他把那頁紙抽出來丟給鐵猴。
“去查，是死了病了還是跑了，今晚給我結果。”
鐵猴接過紙片轉身就走，腳步聲還沒消失在廊道盡頭，書房門又被人從外頭推開。
老匠頭穿著滿是燒痕的皮圍裙衝進來，手裡攥著一根還帶著鐵屑的鏜刀殘件，劈頭蓋臉就是一句。
“防禦使，那根鏜刀又崩了個口子，照這麼磨下去最多再用三十次，我那批炮管還有十二根沒鏜完。”
朱鹽亭把壓縮口糧的碎渣從地圖上拂開，抬起眼皮看他。
“所以你闖進來是想跟我說什麼，讓我變一根鏜刀出來？”
老匠頭把鏜刀殘件往桌上一拍。
“我要人，把代州那邊的學徒全調回太谷，兩班倒三班倒我不管，十五天之內我能多交八門炮。”
“十五天？”
朱鹽亭從椅子上站起來，走到窗邊望著院子裡來回搬運彈藥箱的兵卒。
“你怎麼知道是十五天？”
老匠頭翻了個白眼。
“兵工廠外頭民夫都在傳，闖賊過了蒲州，半個月就到雁門關，我又不聾。”
朱鹽亭轉過身，手裡不知什麼時候多了一個小木盒，拇指摁在盒蓋邊緣沒開啟。
“八門炮，十五天，你打算怎麼幹？”
老匠頭盯著那個木盒，喉結動了一下。
“不睡覺。”
朱鹽亭把木盒放在桌面上推向他，盒蓋彈開的縫隙裡透出淡藍色的微光。
“這東西能讓你三天不合眼還保持手不抖眼不花，但用完得趴半個月，期間你連筷子都端不穩。”
老匠頭伸手就要去拿，朱鹽亭五指往前一探把盒子按住。
“我問你一個問題，你那個徒弟阿貴，能不能在你趴下的這半個月裡頂住鏜削工序？”
老匠頭嘴巴張了又合，臉上皺紋擰成一團。
“頂不住。”
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